El impresionante paso cercano de BepiColombo por Mercurio del 23 de Junio proporciona un preludio de lo que está por venir.
Bienvenido (brevemente) a Mercurio, con un sobrevuelo planetario insinuando lo que está por venir. La nave espacial BepiColombo de la Agencia Espacial Europea/Agencia Aeroespacial Japonesa nos invitó precisamente a eso el jueves 23 de junio, pasando a solo 200 kilómetros de la superficie del mundo interior a las 9:44 hora universal (UT). Durante ese breve encuentro, BepiColombo vislumbró brevemente su destino final.
“Hemos completado el segundo de los seis sobrevuelos de Mercurio y regresaremos el próximo año para el tercero antes de llegar a la órbita de Mercurio en 2025”, dice Emanuela Bordoni (Directora adjunta de operaciones de naves espaciales de ESA-BepiColombo) en un comunicado de prensa reciente de la ESA.
La nave espacial se acercó a Mercurio desde el lado nocturno del planeta, luego comenzó a tomar imágenes de la superficie llena de cráteres unos cinco minutos después del acercamiento más cercano cuando el Sol se elevó sobre el terreno iluminado debajo. Las imágenes fueron tomadas por las tres cámaras de monitoreo (MCAM) a bordo de la nave.
Este es el segundo sobrevuelo de Mercurio para la nave espacial de los seis que BepiColombo debe realizar antes de llegar a la órbita de Mercurio en diciembre de 2025. Lanzada el 20 de octubre de 2018 desde el Centro Espacial de Guayana sobre un cohete Ariane-5, la nave espacial también realizó un sobrevuelo de la Tierra el 10 de abril de 2020 y dos sobrevuelos de Venus en 2020 y 2021. Irónicamente, adentrarse en el interior del sistema solar y entrar en órbita alrededor de un planeta interior es un proceso complejo y lento, ya que la nave espacial debe perder impulso durante cada paso sucesivo.
BepiColombo es en realidad dos naves espaciales en una: el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO) y el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO). La nave espacial toma su nombre del científico del siglo XX Giuseppe ‘Bepi’ Colombo, y el MMO se llama ‘Mio’, en japonés para río o vía fluvial.
Las dos naves se separarán después de la inserción orbital y explorarán Mercurio una vez que comiencen las operaciones científicas en 2026. Las dos examinarán el planeta desde su núcleo, interior y superficie, a través de su magnetosfera y la tenue cola de sodio atmosférico. BepiColombo ya proporcionó observaciones científicas durante su primer sobrevuelo de Mercurio el 1 de octubre de 2021, y podemos esperar ver más datos recopilados de este paso. Los controladores de la nave espacial de la ESA están contentos de ver que BepiColombo funciona nominalmente, y todos los instrumentos gozan de buena salud.
BepiColombo es ahora la tercera nave espacial en llegar a Mercurio, después del sobrevuelo Mariner 10 en 1973 y el Mercury Messenger de la NASA entre 2011 y 2015. La nave espacial también se convertirá en la segunda misión en entrar en órbita alrededor de Mercurio, después de Messenger. BepiColombo se basará en los datos recopilados por Messenger, que completó su misión al estrellarse contra Mercurio el 30 de abril de 2015, convirtiéndose en el primer artefacto humano en tocar el mundo interior.
Las imágenes del segundo sobrevuelo revelan la antigua superficie llena de cráteres de Mercurio, que se parece mucho a nuestra propia Luna. Se pueden ver características prominentes como la Cuenca Caloris, una característica de impacto masiva de 1.550 kilómetros de ancho. Se cree que las lavas volcánicas alrededor de la cuenca son anteriores a la propia cuenca en varios cientos de millones de años y podrían proporcionar pistas cruciales sobre la historia geológica de Mercurio.
“Las imágenes de primer vuelo de Mercurio fueron buenas, pero las imágenes de segundo vuelo son aún mejores”, dice David Rothery (Universidad Abierta) en un comunicado de prensa reciente. “Las imágenes resaltan muchos de los objetivos científicos que podemos abordar cuando BepiColombo entre en órbita”.
Es sorprendente que vivamos en una era en la que ahora podemos discutir temas como la “geología planetaria” de Mercurio. Gracias a naves espaciales como BepiColombo, estos mundos enigmáticos que han permanecido como meros puntos de luz durante siglos ahora se han convertido en mundos dinámicos y emocionantes por derecho propio.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: David Dickinson, Universe Today
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