BepiColombo es la primera misión de Europa a Mercurio. Lanzado el 20 de octubre de 2018, se encuentra en un viaje de siete años al planeta terrestre más pequeño y menos explorado de nuestro Sistema Solar. Cuando llegue a Mercurio a fines de 2025, soportará temperaturas superiores a 350 ° C y recopilará datos durante su misión nominal de un año, con una posible extensión de otro año. La misión comprende dos naves espaciales: el Mercury Planetary Orbiter (MPO) que estudiará la superficie y el interior del planeta y el Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) que estudiará el campo magnético del planeta.. BepiColombo es una misión conjunta entre la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), ejecutada bajo el liderazgo de la ESA.
La ESA construyó la nave espacial principal, el Mercury Planetary Orbiter (MPO), y JAXA suministró el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO).
MPO estudiará la superficie y la composición interna del planeta, y MMO estudiará la magnetosfera de Mercurio, que es la región del espacio alrededor del planeta que está dominada por su campo magnético.
La ESA y JAXA anunciaron en abril de 2019 que BepiColombo había completado con éxito su fase de puesta en servicio cercana a la Tierra y estaba listo para su largo crucero a Mercurio, que incluirá sobrevuelos de la Tierra y Venus.
Unos meses antes de llegar a su destino, el módulo de transferencia de la nave espacial será desechado dejando a los dos orbitadores, todavía conectados entre sí, para ser capturados por la gravedad de Mercurio.
Los orbitadores llegarán a Mercurio en 2021 y realizarán varios sobrevuelos antes de entrar en órbita el 5 de diciembre de 2025. Se espera que ambos orbitadores funcionen durante aproximadamente un año.
BepiColombo es solo la tercera nave espacial en visitar Mercurio. El Mariner 10 de la NASA sobrevoló Mercurio tres veces en 1974-1975 y devolvió las primeras imágenes de primer plano del planeta.
El MESSENGER de la NASA orbitó Mercurio durante más de cuatro años desde el 3 de agosto de 2004 hasta el 30 de abril de 2015. La misión determinó la composición de la superficie de Mercurio, reveló su historia geológica, descubrió detalles sobre su campo magnético interno y verificó que sus depósitos polares son predominantemente de agua. -hielo. La misión terminó cuando MESSENGER se quedó sin combustible y se estrelló contra la superficie de Mercury.
BepiColombo lleva el nombre del profesor Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984) de la Universidad de Padua, Italia, un matemático e ingeniero. Fue el primero en determinar que una resonancia insospechada es responsable del hábito de Mercurio de girar sobre su eje tres veces por cada dos revoluciones que da alrededor del Sol.