OSIRIS-REx de la NASA, la primera misión estadounidense que recolecta una muestra de un asteroide, regresará a la Tierra el domingo 24 de septiembre de 2023 con material del asteroide Bennu. Cuando llegue, la nave espacial liberará la cápsula de muestra para un aterrizaje seguro en el desierto de Utah.
El material prístino de Bennu (rocas y polvo recolectados de la superficie del asteroide en 2020) ofrecerá a generaciones de científicos una ventana al momento en que el Sol y los planetas se estaban formando hace unos 4.500 millones de años.
La cobertura en vivo del aterrizaje de OSIRIS-REx comenzará a las 10 am EDT en NASA TV.
Temprano en la mañana del domingo 24 de septiembre, la cápsula de muestra de la nave espacial OSIRIS-REx se encontrará cara a cara con la atmósfera de la Tierra por primera vez desde el lanzamiento de la misión en 2016. Se estima que a bordo hay 8,8 onzas, o 250 gramos, de material rocoso recolectado de la superficie de Bennu en 2020, la primera muestra de asteroide de la NASA y la más grande jamás recolectada en el espacio.
Cuando se acerque a la Tierra, la nave espacial OSIRIS-REx no disminuirá la velocidad mientras deja caer su muestra. En cambio, cuando alcance 63.000 millas (o 102.000 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra (aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna), un mensaje de los operadores en tierra activará la liberación de la cápsula y la cápsula será enviada girando hacia la atmósfera mas abajo. Veinte minutos después del descenso, la nave espacial encenderá sus propulsores para desviarse más allá de la Tierra hacia el asteroide Apophis, donde continuará investigando nuestro sistema solar con un nuevo nombre: OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).
Mientras tanto, después de viajar por el espacio durante cuatro horas, la cápsula perforará la atmósfera de la Tierra a las 8:42 a. m. MDT (10:42 a. m. EDT), viajando a unas 27.650 mph (44.500 kph). A este ritmo, la compresión de la atmósfera terrestre producirá suficiente energía para envolver la cápsula en una bola de fuego sobrecalentada. Un escudo térmico ayudará a regular la temperatura dentro de la cápsula, manteniendo la muestra segura a una temperatura similar a la de la superficie de Bennu.
Los paracaídas llevarán el descenso de la cápsula a una velocidad de aterrizaje segura. Un paracaídas diseñado para proporcionar una transición estable a velocidades subsónicas se desplegará primero, aproximadamente 2 minutos después de que la cápsula entre en la atmósfera. Seis minutos más tarde, aproximadamente a 1,6 kilómetros (1 milla) sobre el desierto, se desplegará el paracaídas principal, transportando la cápsula el resto del camino hasta un área de 58 kilómetros por 14 kilómetros (36 millas por 8,5 millas) en el campo militar. En el momento del aterrizaje, la cápsula habrá disminuido su velocidad a aproximadamente 18 kph (11 mph).
Finalmente, apenas 13 minutos después de entrar en la atmósfera, la cápsula estará en la Tierra por primera vez en siete años, a la espera del acercamiento del equipo de recuperación.
Unos 20 minutos antes de que la cápsula aterrice, cuando todavía se encuentra muy por encima del velo de la atmósfera terrestre, el equipo de campo de recuperación abordará cuatro helicópteros y se adentrará en el desierto. El brillo infrarrojo de la firma térmica de la cápsula será rastreado por instrumentos térmicos hasta que la cápsula se vuelva visible para los instrumentos ópticos, lo que brindará al equipo de recuperación una forma de rastrear la trayectoria de la cápsula hacia la Tierra. El objetivo del equipo de recuperación es recuperar la cápsula del suelo lo más rápido posible para evitar contaminar la muestra con el medio ambiente de la Tierra.
Una vez ubicada y empaquetada para viajar, la cápsula será trasladada en helicóptero a una sala limpia temporal en el campo militar, donde se someterá a un procesamiento inicial y desmontaje en preparación para su viaje en avión al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde se La muestra será documentada, cuidada y distribuida para su análisis a científicos de todo el mundo.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / Nathan Marder