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Con destino a un asteroide rico en metales del mismo nombre, la misión Psyche tiene como objetivo su lanzamiento el 5 de octubre desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Los paneles solares de la nave espacial están plegados como un sobre en su posición de almacenamiento. Se carga gas xenón, combustible para el viaje al cinturón de asteroides. Los cuatro propulsores han pasado sus pruebas finales. Los ingenieros han confirmado que la enorme antena de alta ganancia está configurada para transmitir datos. El software está probado y listo. Los instrumentos científicos (un generador de imágenes multiespectral, un magnetómetro y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones) que investigarán el asteroide Psyche están listos para entrar en acción.
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“Estas misiones requieren mucha gente y mucho trabajo meticuloso, riguroso y personal”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona. “Estoy listo para estar eufórico. Todos lo estamos, pero todavía no estamos eufóricos. ¡Iniciemos y establezcamos comunicaciones y luego podremos gritar, saltar y abrazarnos!”
Dentro de dos semanas, los técnicos comenzarán a encapsular la nave espacial en su carenado de carga útil (el cono en la parte superior del cohete) y la nave espacial se trasladará a las instalaciones de SpaceX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Psyche se lanzará sobre un SpaceX Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A del centro a las 10:38 a. m. EDT del 5 de octubre.
“Se está volviendo cada vez más real”, dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Estamos contando los días. El equipo está más que listo para enviar esta nave espacial a su viaje, y es muy emocionante”.
Después de escapar de la gravedad de la Tierra, Psyche utilizará propulsión eléctrica solar para realizar su viaje de seis años hasta el asteroide. El eficiente sistema de propulsión funciona acelerando y expulsando átomos cargados, o iones, del gas neutro xenón, creando un empuje que impulsa suavemente la nave espacial con una fuerza similar a la que sentirías al sostener una sola batería AA en la mano. Los técnicos cargaron recientemente 1.085 kilogramos (2.392 libras) de xenón en la nave espacial en el transcurso de aproximadamente dos semanas.
Con aproximadamente 279 kilómetros (173 millas) en su punto más ancho, el asteroide Psyche presenta una oportunidad única para explorar un cuerpo rico en metales que puede ser parte del núcleo de un planetesimal, el componente básico de un planeta primitivo. Una vez que la nave espacial llegue a Psyche en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, pasará unos 26 meses orbitando el asteroide, recopilando imágenes y otros datos que brindarán a los científicos más información sobre su historia y de qué está hecho.
Más sobre la misión
La Universidad Estatal de Arizona lidera la misión Psyche. JPL, una división de Caltech en Pasadena, es responsable de la gestión general, la ingeniería de sistemas, la integración y pruebas, y las operaciones de la misión. Maxar Technologies en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia.
Una demostración de tecnología llamada Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC) volará en Psyche para probar comunicaciones láser de alta velocidad de datos que podrían usarse en futuras misiones de la NASA. JPL gestiona DSOC para el programa de Misiones de Demostración de Tecnología dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA y el programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales dentro de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales.
Psyche es la decimocuarta misión seleccionada como parte del Programa Discovery de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en Kennedy, gestiona el servicio de lanzamiento.
Para obtener más información en Inglés sobre la misión Psyche de la NASA, visita http://www.nasa.gov/psyche
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech