La nave espacial Psyche de la NASA pasó su revisión de seis meses con un buen estado de salud, y ahora no hay forma de detenerla. Los navegantes están activando sus propulsores eléctricos de aspecto futurista, que emiten un brillo azul, casi sin parar a medida que el orbitador se adentra más en el espacio profundo.
La nave espacial se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida sobre un Falcon Heavy de SpaceX el 13 de octubre de 2023. Después de abandonar nuestra atmósfera, Psyche aprovechó al máximo el impulso de su cohete y se deslizó más allá de la órbita de Marte.
Durante el próximo año, la nave espacial estará en lo que los planificadores de la misión llaman modo “crucero completo”, cuando sus propulsores eléctricos toman el control e impulsan el orbitador hacia el cinturón de asteroides. Los propulsores funcionan expulsando átomos cargados, o iones, de xenón, emitiendo un brillante resplandor azul que se expulsa detrás de la nave espacial.
Son parte del increíblemente eficiente sistema de propulsión eléctrica solar de Psyche, que funciona con luz solar. El empuje creado por el xenón ionizado es suave, pero cumple su función. Incluso en modo de crucero completo, la presión ejercida por los propulsores es aproximadamente la que sentirías al tener tres cuartos de dólar en la mano.
El orbitador se encuentra ahora a más de 300 millones de kilómetros (190 millones de millas) de distancia y se mueve a un ritmo de 37 kilómetros por segundo (23 millas por segundo), en relación con la Tierra. Eso es aproximadamente 84.000 mph (135.000 kph). Con el tiempo, sin resistencia atmosférica que lo frene, Psyche acelerará a velocidades de hasta 200.000 kph (124.000 mph).
La nave espacial llegará al asteroide Psyche, rico en metales, en 2029 y realizará observaciones desde órbita durante unos dos años. Los datos que recopile ayudarán a los científicos a comprender mejor la formación de planetas rocosos con núcleos metálicos, incluida la Tierra. Los científicos tienen evidencia de que el asteroide, que tiene aproximadamente 280 kilómetros (173 millas) de diámetro en su punto más ancho, puede ser el núcleo parcial de un planetesimal, el componente básico de un planeta primitivo.
Certificado de buena salud
El equipo de vuelo utilizó los primeros 100 días de Psyche en el espacio para realizar una verificación completa de todos los sistemas de la nave espacial. Todos los sistemas de ingeniería están funcionando tal como se esperaba y los tres instrumentos científicos han estado funcionando sin problemas. El magnetómetro funciona tan bien que pudo detectar una erupción de partículas cargadas procedentes del Sol, al igual que el espectrómetro de rayos gamma y de neutrones. Y en diciembre pasado, las cámaras gemelas del instrumento de imágenes capturaron sus primeras imágenes.
“Hasta este punto, hemos estado encendiendo y comprobando los diversos equipos necesarios para completar la misión, y podemos informar que están funcionando a la perfección”, dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. que gestiona la misión. “Ahora estamos en camino y esperamos con ansias un próximo sobrevuelo cercano a Marte”.
Esto se debe a que la trayectoria de la nave espacial la traerá de regreso al Planeta Rojo en la primavera de 2026. La nave espacial apagará los propulsores mientras avanza hacia Marte, utilizando la gravedad del planeta para lanzarse hacia afuera. A partir de ahí, los propulsores vuelven al modo de crucero completo. Siguiente parada: el asteroide Psyche.
Mientras tanto, la demostración de la tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo a bordo de la nave espacial seguirá poniendo a prueba su valía. El experimento ya superó las expectativas cuando, en abril, transmitió datos de prueba desde más de 226 millones de kilómetros (140 millones de millas) de distancia a una velocidad de 267 megabits por segundo a una estación de enlace descendente en la Tierra, una velocidad de bits comparable a las velocidades de descarga de Internet de banda ancha.
Más sobre la misión
La Universidad Estatal de Arizona lidera la misión Psyche. JPL, una división de Caltech en Pasadena, es responsable de la gestión general, la ingeniería de sistemas, la integración y pruebas, y las operaciones de la misión. Maxar Technologies en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia.
JPL gestiona DSOC para el programa de Misiones de Demostración de Tecnología dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA y el programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales dentro de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales.
Psyche es la decimocuarta misión seleccionada como parte del Programa Discovery de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento.
Para obtener más información sobre la misión Psyche de la NASA, visite http://www.nasa.gov/psyche
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL–Caltech