Las nuevas imágenes de la misión Euclid incluyen un cúmulo de miles de galaxias distantes, lo que demuestra las capacidades únicas de la nave espacial.
La misión Euclid, que investigará los misterios de la materia y la energía oscuras, publicó sus primeras cinco imágenes científicas el martes 7 de noviembre. El observatorio, liderado por la ESA (Agencia Espacial Europea) con contribuciones de la NASA, está programado para comenzar operaciones científicas regulares a principios de 2024.
Las nuevas imágenes incluyen vistas de un gran cúmulo de miles de galaxias distantes, primeros planos de dos galaxias cercanas, un grupo de estrellas ligadas gravitacionalmente llamado cúmulo globular y una nebulosa (una nube de gas y polvo en el espacio donde se forman las estrellas). – todo representado en colores vibrantes.
“El observatorio Euclid descubrirá un tesoro de descubrimientos científicos que serán utilizados en todo el mundo, incluidos los científicos estadounidenses, en los años venideros”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Juntas, la NASA y la ESA están allanando el camino hacia una nueva era de cosmología para el próximo Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA, que se basará en lo que aprende Euclid y, además, estudiará objetos en las afueras de nuestro sistema solar y descubrirá miles de nuevos planetas, explorará galaxias cercanas y más”.
Euclid se lanzó el 1 de julio desde Cabo Cañaveral, Florida, y luego viajó casi 1 millón de millas hasta su punto estratégico. Tras un período de puesta en servicio (pruebas de los instrumentos y otros componentes), el telescopio espacial funciona según lo esperado.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California entregó hardware crítico para uno de los instrumentos de la nave espacial Euclid. Además, la NASA ha establecido un centro de datos científicos Euclid con sede en EE. UU., y los equipos científicos financiados por la NASA se unirán a otros científicos de Euclid para estudiar la energía oscura, la evolución de las galaxias y la materia oscura. La misión Nancy Grace Roman de la agencia también estudiará la energía oscura, de manera complementaria a Euclides. Los planificadores de la misión utilizarán los hallazgos de Euclid para informar el trabajo de Roman sobre la energía oscura.
Explorando el universo oscuro
Durante su misión planificada de seis años, Euclid producirá el mapa 3D más extenso del universo hasta el momento, cubriendo casi un tercio del cielo y conteniendo miles de millones de galaxias a hasta 10 mil millones de años luz de la Tierra.
Para ello, Euclides necesita un amplio campo de visión, lo que permitió que estas nuevas imágenes cubran un área relativamente grande. En este sentido, Euclid se diferencia de los observatorios específicos como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, que se centran en un área más pequeña del cielo en un momento dado pero que normalmente ofrecen imágenes de mayor resolución. Los observatorios de campo amplio como Euclid pueden observar grandes secciones del cielo mucho más rápido que los telescopios específicos. Además, Euclid tiene una alta resolución en comparación con misiones de estudio anteriores, lo que significa que podrá ver más galaxias en cada imagen que los telescopios anteriores.
Por ejemplo, la visión amplia de Euclides pudo capturar la totalidad del cúmulo de galaxias de Perseo y muchas galaxias más allá de él, en una sola imagen. Situada a 240 millones de años luz de la Tierra, Perseo se encuentra entre las estructuras más masivas conocidas en el universo. El estudio completo de Euclides cubrirá en última instancia un área 30.000 veces mayor que esta imagen.
El enfoque de rastreo del telescopio es necesario para estudiar la energía oscura, el misterioso impulsor detrás de la acelerada expansión de nuestro universo. Si bien la gravedad debería unir todo en el universo, todo se está separando cada vez más rápido. “Energía oscura” es el término que utilizan los científicos para esta expansión inexplicable.
Para estudiar el fenómeno, los científicos mapearán la presencia de otro misterio cósmico: la materia oscura. Esta sustancia invisible sólo puede observarse por su efecto gravitacional sobre la materia “normal” y los objetos que la rodean, como estrellas, galaxias y planetas. La materia oscura es cinco veces más común en el cosmos que la materia normal, por lo que si la influencia expansiva de la energía oscura en el universo ha cambiado con el tiempo, el cambio debería registrarse en cómo se distribuye la materia oscura a gran escala en todo el universo y en el mapa 3D de Euclid debería capturarlo.
“Las primeras imágenes de Euclid marcan el comienzo de una nueva era en el estudio de la materia y la energía oscuras”, dijo Mike Seiffert, científico del proyecto Euclid en el JPL. “Este es el primer telescopio espacial dedicado a estudios del universo oscuro, y la magnitud de los datos que obtendremos de esto no se parecerá a nada que hayamos tenido antes. Estos son grandes misterios, por lo que es emocionante para la comunidad cosmológica internacional ver llegar finalmente este día”.
La misión Roman de la NASA estudiará una sección del cielo más pequeña que Euclides, pero proporcionará imágenes de mayor resolución de cientos de millones de galaxias y profundizará en el pasado del universo, proporcionando información complementaria. Su lanzamiento está previsto para mayo de 2027.
Los datos de las nuevas imágenes de Euclides ahora están disponibles para la comunidad científica y se espera que aparezcan artículos científicos que analicen esos datos. A medida que avance la misión, el banco de datos de Euclid crecerá. Se publicarán nuevos lotes una vez al año y estarán disponibles para la comunidad científica mundial a través de los Archivos Científicos de Astronomía alojados en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en España.
Más sobre la misión
Euclid es una misión europea, construida y operada por la ESA, con contribuciones de la NASA. El Consorcio Euclid, formado por más de 2.000 científicos de 300 institutos en 13 países europeos, EE. UU., Canadá y Japón, es responsable de proporcionar los instrumentos científicos y el análisis de datos científicos. La ESA seleccionó a Thales Alenia Space como contratista principal para la construcción del satélite y su módulo de servicio, y Airbus Defence and Space fue elegido para desarrollar el módulo de carga útil, incluido el telescopio. La NASA proporcionó los detectores del espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano, NISP. Euclid es una misión de clase media del Programa de Visión Cósmica de la ESA.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech