La región de formación estelar está adornada con coloridos filamentos de polvo capturados por el instrumento MIRI de Webb, que fue gestionado mediante lanzamiento por el JPL.
Una de las mayores fortalezas del Telescopio Espacial James Webb de la NASA es su capacidad para brindar a los astrónomos vistas detalladas de las áreas donde están naciendo nuevas estrellas. El último ejemplo, mostrado aquí en una nueva imagen del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb, es NGC 346, la región de formación estelar más grande y brillante de la Pequeña Nube de Magallanes.
La Pequeña Nube de Magallanes (SMC) es una galaxia satélite de la Vía Láctea, visible a simple vista en la constelación austral de Tucana. Esta pequeña galaxia compañera es más primitiva que la Vía Láctea porque posee menos elementos pesados, que se forjan en las estrellas mediante fusiones nucleares y explosiones de supernovas, en comparación con nuestra propia galaxia.
Dado que el polvo cósmico se forma a partir de elementos pesados como el silicio y el oxígeno, los científicos esperaban que el SMC careciera de cantidades significativas de polvo. Sin embargo, la nueva imagen MIRI, así como una imagen anterior de NGC 346 de la cámara de infrarrojo cercano de Webb publicada en enero, muestra mucho polvo dentro de esta región.
En esta imagen en color representativa, los zarcillos azules rastrean las emisiones de material que incluye silicatos polvorientos y moléculas químicas llenas de hollín conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAH. Una emisión roja más difusa brilla desde el polvo cálido calentado por las estrellas más brillantes y masivas en el corazón de la región. Un arco en el centro a la izquierda puede ser un reflejo de la luz de la estrella cerca del centro del arco. (Aparecen arcos similares, más débiles, asociados con estrellas en la parte inferior izquierda y superior derecha). Por último, parches y filamentos brillantes marcan áreas con abundante cantidad de protoestrellas. El equipo de investigación buscó las estrellas más rojas y encontró 1.001 fuentes de luz puntuales, la mayoría de ellas estrellas jóvenes todavía incrustadas en sus capullos de polvo.
Al combinar los datos de Webb tanto en el infrarrojo cercano como en el infrarrojo medio, los astrónomos pueden realizar un censo más completo de las estrellas y protoestrellas dentro de esta región dinámica. Los resultados tienen implicaciones para nuestra comprensión de las galaxias que existieron hace miles de millones de años, durante una era en el universo conocida como “mediodía cósmico”, cuando la formación de estrellas estaba en su punto máximo y las concentraciones de elementos pesados eran menores, como se ve en el SMC.
Más sobre la misión
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb está resolviendo misterios en nuestro sistema solar, mirando más allá, hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas, y explorando las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
MIRI se desarrolló a través de una asociación 50-50 entre la NASA y la ESA. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA lideró los esfuerzos estadounidenses para MIRI, y un consorcio multinacional de institutos astronómicos europeos contribuye a la ESA. George Rieke de la Universidad de Arizona es el líder del equipo científico de MIRI. Gillian Wright es la investigadora principal europea de MIRI.
El desarrollo del crioenfriador MIRI fue dirigido y gestionado por el JPL, en colaboración con Northrop Grumman en Redondo Beach, California, y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Para obtener más información sobre Webb en https://webbtelescope.org/home
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech