Es una certeza científica que Marte fue una vez un lugar muy diferente, con una atmósfera más densa, temperaturas más cálidas y donde alguna vez fluyó el agua. La evidencia de este pasado se conserva en innumerables características superficiales, que van desde canales de ríos y depósitos aluviales hasta lechos de lagos. Sin embargo, hace aproximadamente 4 mil millones de años, el planeta comenzó a transformarse en lo que vemos hoy, un ambiente extremadamente frío y desecado. Entre todo eso, es posible que Marte haya experimentado períodos glaciales e interglaciales, lo que se evidencia en imágenes como la tomada por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA que se muestra arriba.
La evidencia de los glaciares en Marte incluye accidentes geográficos que se asemejan a las características de la Tierra que fueron formadas por el retroceso de los flujos de hielo durante los períodos interglaciales. Si bien la mayor parte del hielo de la superficie de Marte se limita a los casquetes polares, estos accidentes geográficos se pueden encontrar en regiones no polares de todo el planeta. Esta característica fue fotografiada por el Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), la cámara principal a bordo del MRO. La imagen de tamaño completo (que se muestra a continuación) ofrece una perspectiva más amplia y muestra cómo el depósito glacial fluyó cuesta abajo.
La imagen en blanco y negro mide 5 km (3 millas) de ancho y muestra crestas lineales a lo largo de la superficie, escombros rocosos expuestos y relleno en el interior de los suelos de cráteres y valles adyacentes. Esto es similar a lo que se observa en la Tierra, donde los glaciares recogen rocas y suelo del paisaje y los transportan sobre la superficie y el subsuelo. Esto permite que los “glaciares de roca” depositen material a medida que se retiran gradualmente y fluyen cuesta abajo durante muchos miles de años (o más). Este proceso crea una red de patrones lineales que los científicos utilizan para aprender más sobre la historia de los flujos de hielo.
Estas características indican que, al igual que la Tierra, Marte experimentó períodos de enfriamiento y calentamiento que coincidieron con cambios periódicos en su clima. Estos pueden haber coincidido con variaciones en la inclinación axial (oblicuidad) de Marte, que es similar a la orientación de la Tierra: 25° frente a la inclinación de la Tierra de 23,4°. Durante los períodos más fríos, los flujos de hielo avanzaron, se expandieron y recogieron escombros del paisaje, seguidos de retrocesos glaciales a medida que el hielo se perdía por el derretimiento y la sublimación. Con el tiempo, este proceso dejó rocas y minerales concentrados a lo largo de largas crestas y caídas de materiales en regiones bajas.
Estas imágenes son un recordatorio del clima altamente dinámico de Marte, algo que conserva hoy a pesar de todos los cambios que ha experimentado. Estos cambios comenzaron hace aproximadamente 4 mil millones de años cuando la región central de Marte comenzó a enfriarse rápidamente, lo que se cree que detuvo su campo magnético global. A partir de entonces, la atmósfera más cálida y densa de Marte fue barrida lentamente por el viento solar, lo que provocó un enfriamiento global y la pérdida gradual de su agua superficial. Esto llevó a que Marte se convirtiera en el ambiente extremadamente frío y seco que vemos hoy.
Irónicamente, esta transición aseguró que la evidencia del pasado más cálido y húmedo de Marte también se conservara perfectamente. Sin precipitaciones y vientos más fuertes (que requieren una atmósfera densa y un ciclo de agua), estas características no experimentaron meteorización ni erosión, como es el caso aquí en la Tierra. Al igual que los canales de los ríos, los minerales arcillosos y los depósitos aluviales, estas crestas conservadas prueban que alguna vez existieron glaciares en Marte más allá de sus regiones polares.
Lectura adicional en Inglés: Universidad de Arizona/LPL-HiRISE
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Matt Williams, Universe Today
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