Se cree que es un remanente de poderosos flujos de antiguos escombros, Gediz Vallis Ridge es un destino buscado durante mucho tiempo por el equipo científico del rover.
Hace tres mil millones de años, en medio de uno de los últimos períodos húmedos en Marte, poderosos flujos de escombros arrastraron barro y rocas por la ladera de una enorme montaña. Los escombros se esparcieron en un abanico que luego fue erosionado por el viento hasta formar una cresta imponente, preservando un registro intrigante del pasado acuático del Planeta Rojo.
Ahora, después de tres intentos, el rover Curiosity de la NASA en Marte ha llegado a la cresta, capturando la formación en un mosaico panorámico de 360 grados. Las incursiones anteriores se vieron obstaculizadas por rocas con forma de “espalda de cocodrilo” y pendientes demasiado pronunciadas. Después de una de las escaladas más difíciles que jamás haya enfrentado la misión, Curiosity llegó el 14 de agosto a un área donde podía estudiar la cresta tan buscada con su brazo robótico de 2 metros (7 pies).
“Después de tres años, finalmente encontramos un lugar donde Marte permitió al Curiosity acceder de forma segura a la empinada cresta”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Es emocionante poder extender la mano y tocar rocas que fueron transportadas desde lugares altos en el Monte Sharp que nunca podremos visitar con Curiosity”.
El rover ha estado ascendiendo la parte inferior del Monte Sharp de 5 kilómetros de altura desde 2014, descubriendo evidencia de antiguos lagos y arroyos a lo largo del camino. Las diferentes capas de la montaña representan diferentes épocas de la historia marciana. A medida que Curiosity asciende, los científicos aprenden más sobre cómo cambió el paisaje con el tiempo. Gediz Vallis Ridge fue una de las últimas características de la montaña en formarse, lo que la convierte en una de las cápsulas del tiempo geológico más jóvenes que verá Curiosity.
Un vistazo poco común
El rover pasó 11 días en la cresta, ocupado tomando fotografías y estudiando la composición de rocas oscuras que claramente se originaron en otras partes de la montaña. Los flujos de escombros que ayudaron a formar la cresta Gediz Vallis arrastraron estas rocas (y otras más bajas en la línea de la cresta, algunas tan grandes como automóviles) desde capas altas en el Monte Sharp. Estas rocas proporcionan una visión poco común del material de la montaña superior que Curiosity puede examinar.
La llegada del rover a la cresta también ha proporcionado a los científicos las primeras vistas de cerca de los restos erosionados de una característica geológica conocida como abanico de flujo de escombros, donde los escombros que fluyen cuesta abajo se extienden en forma de abanico. Los abanicos de flujo de escombros son comunes tanto en Marte como en la Tierra, pero los científicos aún están aprendiendo cómo se forman.
“No puedo imaginar cómo habría sido presenciar estos eventos”, dijo el geólogo William Dietrich, miembro del equipo de la misión de la Universidad de California, Berkeley, que ayudó a dirigir el estudio de la cresta del Curiosity. “Se arrancaron enormes rocas de la montaña en lo alto, se precipitaron cuesta abajo y se extendieron formando un abanico debajo. Los resultados de esta campaña nos impulsarán a explicar mejor estos eventos no sólo en Marte, sino incluso en la Tierra, donde son un peligro natural”.
El 19 de agosto, la Mastcam del rover capturó 136 imágenes de una escena en Gediz Vallis Ridge que, cuando se unen en un mosaico, brindan una vista de 360 grados del área circundante. En ese panorama se ve el camino que tomó el Curiosity por la ladera de la montaña, incluso a través del “Valle de Marker Band”, donde se descubrió evidencia de un antiguo lago.
Mientras los científicos todavía están estudiando detenidamente las imágenes y los datos de Gediz Vallis Ridge, Curiosity ya se ha enfrentado a su próximo desafío: encontrar un camino hacia el canal sobre la cresta para que los científicos puedan aprender más sobre cómo y dónde alguna vez fluyó el agua por el Monte Sharp.
Más sobre la misión
Curiosity fue construido por JPL, administrado por Caltech en Pasadena, California. JPL lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Para obtener más información sobre Curiosity, visita http://mars.nasa.gov/msl
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech