La NASA todavía está planeando oficialmente llevar humanos a la luna como parte del programa Artemis en 2024, pero los últimos desarrollos en la agencia hacen que esa línea de tiempo parezca cada vez más poco realista. Después de esperar previamente avanzar con el desarrollo de módulos de aterrizaje lunares comerciales este mes, la NASA ha retrasado discretamente la adjudicación de esos contratos hasta abril. Muchos observadores esperaban este movimiento basándose en la financiación aprobada por el Congreso y los efectos continuos de la pandemia, pero sigue siendo una decepción para cualquiera que tuviera la esperanza de un aterrizaje en 2024.
El año pasado, SpaceX, Blue Origin y Dynetics ganaron un total de $ 967 millones de la NASA para comenzar a trabajar en los sistemas propuestos de aterrizaje lunar. Las empresas debían enviar sus diseños a la NASA para su evaluación este mes, pero el presupuesto aprobado en diciembre solo le dio a la agencia $ 850 millones para el programa Human Landing System. Originalmente había solicitado $ 3.2 mil millones para mantenerse al día con el cronograma de 2024.
Ahora, las tres empresas han sido informadas de que la próxima fase del proceso de adjudicación tendrá lugar el 30 de abril. Con ese retraso, el ya inestable aterrizaje de 2024 parece aún menos probable. Es posible que la administración Trump haya marcado el año 2024 simplemente porque habría caído durante un hipotético segundo mandato de Trump. La administración entrante de Biden se ha centrado en gestionar la pandemia y abordar el cambio climático; ni siquiera ha anunciado un nuevo administrador de la NASA después de la partida del candidato republicano Jim Bridenstine. Eso pone a la NASA en una situación difícil.
La NASA dice que la demora está destinada a darle más tiempo para evaluar las propuestas y planificar la transición del desarrollo a la construcción. La verdad es que probablemente esté en un patrón de espera hasta que la nueva administración pueda implementar la política espacial y decirle a la NASA si todavía tiene que intentar hacer que el primer aterrizaje de Artemis se realice en 2024.
Hay mucho que debe hacerse antes de que el programa Artemis pueda tener éxito en devolver humanos a la superficie lunar. Existe el Space Launch System (SLS) que lleva el módulo de tripulación Orion, y ese cohete aún no ha alcanzado la órbita. La nave espacial Orion está mucho más avanzada y ha volado con éxito en el espacio. SpaceX quiere usar el cohete Starship, no es de extrañar, ya que quiere usarlo para todo. Blue Origin quiere desarrollar un nuevo módulo de aterrizaje “Blue Moon” con Lockheed Martin y Northrop Grumman. Mientras tanto, Dynetics tiene un proyecto de aterrizaje con Sierra Nevada que obtuvo la mayor parte de los fondos de la NASA el año pasado.
Se espera que el equipo de Biden aclare la política espacial en las próximas semanas. Muchos creen que incluirá un cambio en las expectativas de Artemis de 2024; este retraso probablemente sea solo la primera consecuencia de ese movimiento.