Intuitive Machines fue uno de los nueve proveedores de servicios de aterrizaje comerciales seleccionados por la NASA en noviembre de 2018 para presentar ofertas para el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). En 2019, la NASA otorgó a Intuitive Machines una “orden de tarea” para la entrega de una carga útil científica a la Luna. En 2021, Intuitive Machines recibió un contrato de 77 millones de dólares estadounidenses para realizar aterrizajes lunares para la NASA. El primero de los tres módulos de aterrizaje Nova-C, el “Mission IM-1/ Nova-C Odysseus Lander”, está programado para lanzarse el miércoles, día de San Valentín, 14 de febrero de 2024 a las 12:57 a. m. EST.
Si Odysseus aterriza con éxito en la Luna, marcará el primer aterrizaje suave exitoso en la Luna para una nave espacial de fabricación estadounidense en más de 50 años, y también marcará la primera vez que una empresa privada realice un aterrizaje suave exitoso en la Luna. El segundo módulo de aterrizaje Nova-C con la misión IM-2 está programado para su lanzamiento en marzo de 2024, y un tercer módulo de aterrizaje Nova-C en la misión IM-3 está programado para junio de 2024. Los tres módulos de aterrizaje se lanzarán en el vehículo de lanzamiento Falcon 9 de SpaceX.
Para la misión IM-1, el módulo de aterrizaje Nova-C Odysseus llevará hasta cinco instrumentos patrocinados por la NASA. El módulo de aterrizaje también transportará cargas útiles de otros clientes, incluido EagleCAM. El módulo de aterrizaje funcionará durante un día lunar, lo que equivale a unos 14 días terrestres. El lugar de aterrizaje previsto ha cambiado varias veces. En su momento debía aterrizar entre Mare Serenitatis y Mare Crisium. A partir de febrero de 2023, el sitio se decidió que fuera Malapert A, cerca del polo sur lunar.
Durante la secuencia de aterrizaje final, la cámara EagleCam CubeSat será expulsada del módulo de aterrizaje justo antes del aterrizaje, aproximadamente a 30 metros sobre la superficie lunar. Una vez expulsada, la EagleCam aterrizará en la superficie lunar en algún lugar cerca del módulo de aterrizaje Odysseus. Desde la superficie, EagleCam intentará capturar las primeras imágenes en tercera persona de un alunizaje. EagleCam utilizará una conexión Wi-Fi con el módulo de aterrizaje Odysseus para transmitir sus imágenes a la Tierra. El módulo de aterrizaje también llevará dentro de su carga útil la escultura Moon Phases de Jeff Koons. Esta sería la primera instalación escultórica en llegar a la Luna desde que David Scott del Apolo 15 colocó en la Luna la escultura del Astronauta Paul Van Hoeydonck, fallecido en 1971.
Se incluirá una carga útil de medidor de masa por radiofrecuencia (RFMG) para estimar cuánto propulsor está disponible durante la misión IM-1. Esta será la primera prueba de larga duración de un RFMG en una nave espacial independiente.