Con su reciente vuelo 21 completado, el helicóptero del Planeta Rojo está en camino de establecer más récords durante su segundo año de operaciones.
La NASA ha extendido las operaciones de vuelo del Ingenuity Mars Helicopter hasta septiembre. En los próximos meses, la primera aeronave de la historia en operar desde la superficie de otro mundo apoyará la próxima campaña científica del rover Perseverance que explora el antiguo delta del río Jezero Crater. En el camino, continuará probando sus propias capacidades para respaldar el diseño de futuros vehículos aéreos de Marte.
El anuncio se produce inmediatamente después del exitoso vuelo 21 del helicóptero, el primero de al menos tres necesarios para que el helicóptero cruce la parte noroeste de una región conocida como “Séítah” y llegue a su próxima área de preparación.
“Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible el vuelo controlado y propulsado de un helicoptero en Marte”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Ahora, esperamos la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Tal transformación de mentalidad en un período tan corto es simplemente asombrosa y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial”.
La nueva área de operaciones del Ingenuity es completamente diferente del terreno modesto y relativamente plano sobre el que ha estado volando desde su primer vuelo en abril pasado. Varias millas de ancho y formado por un antiguo río, el delta en forma de abanico se eleva más de 130 pies (40 metros) sobre el suelo del cráter. Lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados que sobresalen y huecos llenos de arena que podrían detener un rover en seco (o volcar un helicóptero al aterrizar), el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar que La vida microscópica existió una vez en Marte hace miles de millones de años.
Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity serán ayudar a determinar cuál de los dos canales secos del río debe tomar Perseverance cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Junto con la asistencia de ruta, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. Incluso se puede recurrir al Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas (o fuera de la zona transitable del rover), o tal vez explorar zonas de aterrizaje y sitios de almacenamiento en caché para el programa Mars Sample Return.
“La campaña del delta del río Jezero será el mayor desafío que enfrenta el equipo de Ingenuity desde el primer vuelo a Marte”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Para mejorar nuestras posibilidades de éxito, hemos aumentado el tamaño de nuestro equipo y estamos realizando actualizaciones en nuestro software de vuelo orientado a mejorar la flexibilidad operativa y la seguridad de vuelo”.
Vuelos más altos
Varias de estas actualizaciones han llevado a la reducción de errores de navegación durante el vuelo, lo que aumenta la seguridad tanto del vuelo como del aterrizaje. Un cambio de software reciente que ya se encuentra en el helicóptero libera a Ingenuity de su altitud máxima previamente programada de 50 pies (15 metros). El aumento de altitud podría resultar en aumentos incrementales tanto en la velocidad del aire como en el alcance. Una segunda actualización permite que Ingenuity cambie la velocidad mientras vuela. Otro le permite comprender mejor y adaptarse a los cambios en la textura del terreno durante el vuelo. Las futuras actualizaciones de software pueden incluir la adición de mapas de elevación del terreno en el filtro de navegación y una capacidad para evitar riesgos de aterrizaje.
Antes de que pueda comenzar el reconocimiento aéreo del delta, Ingenuity debe completar su viaje al área. Programado para no antes del 19 de marzo, el próximo vuelo de Ingenuity será un viaje complejo, de unos 350 metros (1,150 pies) de largo, que incluye una curva pronunciada en su curso para evitar una gran colina. Después de eso, el equipo determinará si se requerirán dos o tres vuelos más para completar el cruce del noroeste de Séítah.
El primer vuelo experimental sobre otro mundo tuvo lugar el 19 de abril de 2021 y duró 39,1 segundos. Después de otros cuatro vuelos, seis minutos más en el aire y una distancia total de 499 metros (1637 pies), la NASA hizo la transición de Ingenuity a una fase de demostración de operaciones, probando su capacidad para proporcionar una dimensión aérea a la misión Perseverance. Con la finalización del Vuelo 21, el helicóptero ha registrado más de 38 minutos en el aire y ha viajado 2,9 millas (4,64 kilómetros). A medida que Ingenuity se adentra más en territorio desconocido, estos números inevitablemente aumentarán y los records de vuelo anteriores muy probablemente caerán.
“Este próximo vuelo será la entrada número 22 en nuestro libro de registro”, dijo el piloto jefe de Ingenuity Håvard Grip de JPL. “Recuerdo haber pensado cuando todo esto comenzó, seríamos afortunados de tener tres entradas e inmensamente afortunados de tener cinco. Ahora, al paso que vamos, voy a necesitar un segundo libro”.
Más sobre el Ingenuity
El Ingenuity Mars Helicopter fue construido por JPL, que también administra este proyecto de demostración de tecnología para la sede de la NASA. Cuenta con el apoyo de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, proporcionaron un importante análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm y SolAero también brindaron asistencia en el diseño y los principales componentes del vehículo. Lockheed Space diseñó y fabricó el Mars Helicopter Delivery System.
En la sede de la NASA, Dave Lavery es el ejecutivo del programa Ingenuity Mars Helicopter.
Más sobre el Perseverance
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos (roca rota y polvo).
Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para más información en Inglés sobre el Ingenuity: mars.nasa.gov/technology/helicopter
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech