Para 2027, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, o Telescopio Espacial Roman (RST), para abreviar, se trasladará al espacio y se basará en el legado del venerable Telescopio Espacial Hubble (HST). Combinando un gran espejo primario, una cámara tan sensible como sus predecesoras y capacidades de topografía de próxima generación, Roman tendrá el poder de “Cien Hubbles”. No es de extrañar entonces por qué el telescopio lleva el nombre de la Dra. Roman (1925 – 2018), la primera astrónoma jefe de la NASA y la “Madre del Hubble”.
Como parte de su viaje hacia la realización, este telescopio espacial de próxima generación superó recientemente un hito crucial. Esta sería la importantísima Revisión de Diseño de Misión Crítica (CDR), que indica que todo el trabajo de ingeniería de diseño y desarrollo está completo. Con este hito alcanzado, el telescopio espacial de próxima generación está listo para pasar de la etapa conceptual a la fase de fabricación y ensamblaje.
La noticia de este hito fue compartida por primera vez por B. Scott Gaudi, profesor del Departamento de Astronomía de la Universidad Estatal de Ohio (OSU), el 28 de septiembre a través de Twitter. Antes de reincorporarse al Departamento de Astronomía en OSU (donde obtuvo su título de posgrado), Gaudi fue becario postdoctoral Menzel en la División de Astrofísica Teórica en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), becario del Hubble y miembro de la Instituto de Estudios Avanzados.
Esta revisión externa se produce después de que los ingenieros del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA completaran su revisión del RST y quedaron satisfechos para que pueda pasar a la siguiente fase, incluida la fabricación, el ensamblaje, la integración y las pruebas a gran escala. La finalización del CDR de la misión también es fundamental para asegurar la aprobación del Congreso para la financiación, sin la cual ninguna misión puede avanzar en el desarrollo. Como Julie McEnery, la científica principal del proyecto RST en la NASA Goddard, lo describió todo en un comunicado de prensa reciente de la NASA:
“Después de ver nuestras extensas pruebas de hardware y modelado sofisticado, un panel de revisión independiente ha confirmado que el observatorio que hemos diseñado funcionará. Sabemos cómo se verá y de qué será capaz. Ahora que se han sentado las bases, el equipo está encantado de seguir construyendo y probando el observatorio que han previsto “.
El RST es parte de un puñado de observatorios propuestos que tomarán el relevo de los Grandes Observatorios de la NASA, que incluyen el venerable Telescopio Espacial Hubble (HST), el Telescopio Espacial Spitzer (SST), el Observatorio de rayos X Chandra y el Compton Gamma- Observatorio de Rayos (CGRO). Una vez que esté operativo, el RST observará vastas extensiones de espacio y tiempo para examinar el Universo infrarrojo, medir la influencia de la Materia Oscura y la Energía Oscura y descubrir innumerables objetos astronómicos.
Los conceptos originales del RST se introdujeron entre 2009 y 2010 como parte de la Encuesta Decadal Astro2010. En respuesta a las solicitudes de diferentes paneles de Decadal, los investigadores propusieron varias ideas para una gran misión de próxima generación, como el Near-Infrared Sky Surveyor (NISS), el Microlensing Planet Finder (MPF) y la Joint Dark Energy Mission (JDEM) / Omega. En 2016, estos conceptos se combinaron en una sola propuesta, conocida como Telescopio de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WFIRST).
En mayo de 2020, coincidiendo con el trigésimo aniversario del HST, la NASA decidió cambiar el nombre del WFIRST por Nancy Grace Roman. Durante la década de 1960, Roman fue la primera Jefa de Astronomía en la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA, defendiendo incansablemente los programas de la NASA y las mujeres en los campos STEAM. A mediados de la década de 1960, estableció un comité de astrónomos e ingenieros para imaginar un telescopio espacial capaz de realizar múltiples misiones científicas.
Sus esfuerzos se realizaron en 1990 con el lanzamiento de Hubble, que conduciría a una revolución en astronomía. Estos esfuerzos y logros son los que llevaron al apodo de “la Madre del Hubble”. Dado que este telescopio es el sucesor directo del HST (pero con un poder topográfico mucho mayor), la Dra. Nancy Grace Roman fue la elección natural cuando la NASA decidió darle al WFIRST un nombre propio.
Como explicó Gaudí, todas las misiones de la NASA deben someterse a múltiples revisiones críticas de diseño, pero la más importante es la Misión CDR. Esta revisión tiene como objetivo evaluar si “el diseño está esencialmente completo y listo para pasar a la fase de fabricación / ensamblaje”. o “Sí, esto funcionará, ¡comienza a construir!” En el caso del RST, la revisión requirió seis días, ya que los cientos de ingenieros y técnicos involucrados presentaron más de 1800 gráficos y volúmenes de datos sobre el diseño.
Jackie Townsend, subdirector de proyectos del Telescopio Espacial Roman en Goddard, NASA, dijo: “Con esta revisión completa, entramos en la fase emocionante en la que ensamblaremos y probaremos el hardware Roman que planeamos volar. Cuando todo nuestro hardware de vuelo esté listo en 2024, realizaremos la Revisión de integración de sistemas e integraremos el observatorio Roman. Finalmente, probaremos todo el observatorio en entornos que simulan el lanzamiento y nuestra órbita para asegurarnos de que Roman funcionará según lo diseñado “. Está previsto que la misión se lance a más tardar en mayo de 2027 “.
Con la misma resolución que el Hubble en la banda infrarroja y un campo de visión 200 veces mayor, Roman logrará en cinco años lo que al Hubble le llevaría siglos hacer. Mapeará miles de exoplanetas, millones de galaxias, miles de millones de estrellas y rastreará la formación y evolución de grandes estructuras cósmicas. También se espera que desempeñe un papel importante en la realización del censo de exoplanetas, incluidos los planetas rocosos que orbitan dentro de las zonas habitables circunsolares de sus estrellas (también conocidas como planetas “similares a la Tierra”).
Al observar el Universo desde sus primeras épocas, Roman también ayudará a arrojar luz sobre la Materia Oscura y la Energía Oscura. Mientras que la Materia Oscura representa el 85% de la masa del Universo (a diferencia de la materia “luminosa” o normal), la Energía Oscura es la fuerza elusiva que se cree que es responsable de cómo se acelera la expansión cósmica. Juntos, comprenden el 95% del contenido total de masa-energía del Universo.
Al observar la evolución cósmica durante los últimos ~ 13,8 mil millones de años, los astrónomos esperan observar cómo estas fuerzas afectaron esa evolución. Además de eso, Roman trabajará en conjunto con otros observatorios de próxima generación, como el telescopio espacial James Webb (cuyo lanzamiento está programado para noviembre). Mientras que Roman identificará nuevos objetos, planetas, estrellas y galaxias, James Webb realizará observaciones de seguimiento con su avanzada suite de infrarrojos.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Matt Williams. Universe Today
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