El telescopio espacial James Webb de la NASA llegó con éxito a la Guayana Francesa el martes, después de un viaje de 16 días en el mar. El viaje de 5.800 millas llevó a Webb desde California a través del Canal de Panamá hasta Port de Pariacabo en el río Kourou en la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur.
El observatorio de ciencia espacial más grande y complejo del mundo ahora será conducido a su sitio de lanzamiento, el puerto espacial de Europa en Kourou, donde comenzará dos meses de preparativos operativos antes de su lanzamiento en un cohete Ariane 5, programado para el 18 de diciembre.
Una vez que esté operativo, Webb revelará conocimientos sobre todas las fases de la historia cósmica, desde justo después del Big Bang, y ayudará a buscar signos de habitabilidad potencial entre los miles de exoplanetas que los científicos han descubierto en los últimos años. La misión es una colaboración internacional liderada por la NASA, en asociación con las agencias espaciales europeas y canadienses.
“El telescopio espacial James Webb es un logro colosal, construido para transformar nuestra visión del universo y ofrecer una ciencia asombrosa”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. “Webb mirará hacia atrás más de 13 mil millones de años a la luz creada justo después del Big Bang, con el poder de mostrar a la humanidad los confines más lejanos del espacio que jamás hayamos visto. Ahora estamos muy cerca de descubrir los misterios del cosmos, gracias a las habilidades y la experiencia de nuestro fenomenal equipo “.
Después de completar las pruebas en agosto en el Parque Espacial de Northrop Grumman en Redondo Beach, California, el equipo de Webb pasó casi un mes plegando, almacenando y preparando el enorme observatorio para su envío a Sudamérica. Webb se envió en un contenedor hecho a la medida y con control ambiental.
A última hora de la noche del viernes 24 de septiembre, Webb viajó con una escolta policial 26 millas por las calles de Los Ángeles, desde las instalaciones de Northrop Grumman en Redondo Beach hasta la Estación de Armas Navales Seal Beach. Allí, se cargó en el MN Colibri, un carguero de bandera francesa que anteriormente había transportado satélites y hardware de vuelos espaciales a Kourou. El MN Colibri partió de Seal Beach el domingo 26 de septiembre y entró en el Canal de Panamá el martes 5 de octubre en su camino a Kourou.
El viaje por el océano representó el tramo final de los largos viajes terrestres de Webb a lo largo de los años. El telescopio se ensambló en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, a partir de 2013. En 2017, se envió al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para realizar pruebas criogénicas en la histórica instalación de prueba “Cámara A”, famosa por su uso durante las misiones Apolo. En 2018, Webb se envió a Space Park en California, donde durante tres años se sometió a pruebas rigurosas para garantizar su preparación para las operaciones en el entorno del espacio.
“Un equipo talentoso de América, Canadá y Europa trabajó en conjunto para construir este observatorio de gran complejidad. Es un desafío increíble y muy valioso. Vamos a ver cosas en el universo más allá de lo que podemos imaginar hoy ”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Ahora que Webb ha llegado a Kourou, lo estamos preparando para su lanzamiento en diciembre, y luego observaremos con suspense durante las próximas semanas y meses mientras lanzamos y dejamos listo el telescopio espacial más grande jamás construido”.
Una vez que Webb sea retirado de su contenedor de envío, los ingenieros realizarán las comprobaciones finales del estado del observatorio. Luego, Webb se configurará para el vuelo, lo que incluye cargar la nave espacial con propulsores, antes de que Webb se monte en la parte superior del cohete y se coloque en el carenado para su lanzamiento.
“La llegada de Webb al sitio de lanzamiento es una ocasión trascendental”, dijo Gregory Robinson, director de programas de Webb en la sede de la NASA. “Estamos muy emocionados de enviar finalmente el próximo gran observatorio del mundo al espacio profundo. Webb ha cruzado el país y viajado por mar . Ahora emprenderá su último viaje en cohete a un millón de millas de la Tierra, para capturar imágenes asombrosas de las primeras galaxias en el universo temprano que seguramente transformarán nuestra comprensión de nuestro lugar en el cosmos “.
Para obtener más información en Inglés sobre la misión Webb, visite: https://www.nasa.gov/webb
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés
Créditos: NASA
Editor versión original inglesa: Robert Margetta