Las manchas solares son una de las formas en que podemos medir el nivel de actividad del Sol. Generalmente, cuantas más manchas solares observamos, más activo está el Sol. Hemos estado rastreando las manchas solares desde principios de 1600 y sabemos desde hace mucho tiempo que la actividad solar tiene un ciclo de 11 años de alta y baja actividad. Es un ciclo increíblemente regular. Pero de 1645 a 1715 ese ciclo se rompió. Durante este tiempo, el Sol entró en un período extremadamente tranquilo que se conoce como el Mínimo de Maunder. En el período más profundo del mínimo, solo se observaron 50 manchas solares, cuando normalmente habría decenas de miles. Nunca hemos observado un período tan largo de baja actividad desde entonces, y no tenemos idea de por qué ocurrió.

El problema de tratar de comprender los ciclos solares es que no tenemos otros soles con los que comparar. Puedes rastrear las manchas solares todo lo que quieras, pero todo lo que te dice es cómo se comporta una estrella en particular. Nunca se puede estar seguro de si el comportamiento del Sol es típico de una estrella o inusual. La única forma de averiguarlo es observar los ciclos de otras estrellas.

Idealmente, a los astrónomos les encantaría contar las manchas solares o las manchas estelares de otras estrellas a lo largo del tiempo, pero esto no es fácil de hacer. No podemos observar los detalles de la superficie de las estrellas similares al Sol, y las manchas estelares suelen ser pequeñas en comparación con el tamaño de una estrella, por lo que apenas disminuyen el brillo de una estrella con el tiempo. Las fluctuaciones aleatorias en el brillo solar superan fácilmente cualquier cambio en el brillo debido a las manchas estelares. Pero hay una manera de medir la actividad estelar indirectamente.

Sabemos que las manchas solares se correlacionan con la actividad magnética del Sol. Cuanto más magnéticamente activo es el Sol, más manchas solares vemos normalmente. Resulta que esta actividad magnética se puede medir usando líneas espectrales. En el rango ultravioleta, hay dos líneas particulares conocidas como H y K que se ven afectadas por la actividad magnética. Entonces, si medimos las líneas H-K de una estrella a lo largo del tiempo, podemos medir el ascenso y la caída de su actividad. Da la casualidad de que el Observatorio del Monte Wilson comenzó a medir las líneas H-K de unas 400 estrellas en 1966 y las midió durante tres décadas.

Los ciclos de varias estrellas. Créditos: Observatorio del Monte Wilson

En un estudio reciente, un equipo de astrónomos combinó las observaciones del Monte Wilson con datos más recientes de observatorios como Keck para medir el ciclo de actividad de 59 estrellas a lo largo de 50 a 60 años. Pudieron confirmar los ciclos de 29 de ellos, al observar al menos dos ciclos completos. No es poca cosa dado que algunas de las estrellas tienen ciclos de 20 años. También encontraron que algunas estrellas no tienen ningún ciclo. Pero una estrella fue particularmente interesante.

Conocida como HD 166620, la estrella suele tener un ciclo de actividad de 17 años. Pero desde 2003 ha estado tranquilo. Este es el primer ejemplo de otra estrella que experimenta un período de calma a largo plazo similar al Mínimo de Maunder. HD 166620 tiene aproximadamente el 80% de la masa del Sol y tiene unos 6 mil millones de años. Un poco más pequeña y más vieja, pero lo suficientemente cercanas en tamaño y edad como para que la dinámica de las dos estrellas sea similar.

No está claro por qué HD 166620 ha entrado en un período de calma, pero más observaciones podrán medir su actividad magnética con mayor detalle. Con el tiempo, también podemos observar la estrella cuando sale de su período de quietud y regresa a un ciclo de 17 años. Podría proporcionar los datos que necesitamos para comprender por qué el Sol estuvo alguna vez en silencio durante décadas.

Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Brian Koberlein, Universe Today
Referencias: Baum, Anna C., et al. “Five Decades of Chromospheric Activity in 59 Sun-like Stars and New Maunder Minimum Candidate HD 166620.” The Astronomical Journal 163.4 (2022): 183.
Salvo indicación contraria este trabajo está licenciado por el autor bajo la licencia International Creative Commons Attribution 4.0

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