Asegúrate de observar los cielos en la última mañana de mayo, en busca de un posible estallido de meteoritos de las Tau Hercúlidas.
Si las predicciones son ciertas, es posible que nos enfrentemos a un extraño estallido de meteoritos de una oscura lluvia meteórica el 31 de mayo, que puede superar los mil meteoros por hora… o es posible que no veamos nada en absoluto. Bienvenido al maravilloso mundo de las predicciones y pronósticos de lluvia de meteoritos.
La historia comienza con el descubrimiento del cometa periódico 73P/Schwassmann-Wachmann 3 en 1930 desde el Observatorio de Hamburgo. (Nos referiremos a él simplemente como ‘Cometa 73P’ de ahora en adelante). Los astrónomos Arthur Wachmann y Carl Schwassmann capturaron este cometa bola de pelusa en placas de vidrio como un objeto de magnitud +9,5, moviéndose a través de la constelación de Hércules.
Pero fue la órbita del cometa 73P lo que hizo que los observadores se detuvieran: dando la vuelta al Sol como un cometa de período corto una vez cada 5,4 años con una órbita inclinada un poco más de 11 grados con respecto al plano de la eclíptica, había una buena posibilidad de que el cometa fuera un espléndido objeto en su paso del 31 de mayo de 1930 a 0,062 Unidades Astronómicas (AU) (9,2 millones de km) de la Tierra.
Pero eso no iba a ser así, ya que el cometa 73P tuvo un desempeño inferior durante la aparición de 1930, solo superó la magnitud +7 y nunca rompió la visibilidad a simple vista. Curiosamente, el astrónomo George Van Biesbroeck notó que el cometa parecía “tener forma de huso” visto a través del refractor gigante de 40 pulgadas en el Observatorio Yerkes, tal vez la primera vez que los humanos vieron el núcleo de 1,3 km de un cometa.
Después de que el cometa 73P desapareció de la vista, no se vio mucho más del cometa hasta 1995, cuando aumentó drásticamente su brillo. Este aumento de 400 veces fue aún más dramático, ya que el cometa estaba realmente a más de 1,3 UA de la Tierra en ese momento.
Las observaciones del Observatorio Europeo Austral capturaron cuatro fragmentos separados de lo que alguna vez fue el cometa 73P; las observaciones posteriores del Hubble y el difunto telescopio espacial infrarrojo Spitzer en 2006 agregaron docenas más.
Cuando los cometas viajan cerca del Sol, depositan corrientes de escombros de polvo que se desprenden durante su paso por el interior del sistema solar. Si un planeta se interpone en el camino (como la Tierra), se produce una lluvia de meteoritos, atestiguada como rayas silenciosas que revolotean por el cielo. Las Perseidas y las Gemínidas son dos grandes lluvias anuales, originadas por el cometa 109P/Swift-Tuttle y el ‘cometa rocoso’ 3200 Phaethon, respectivamente.
Ahora, los flujos de escombros evolucionan con el tiempo, a medida que el tirón complejo del Sol y los planetas los empuja hacia dentro y fuera del camino de la Tierra. Las Andrómedidas, por ejemplo, donde una vez hubo una gran tormenta a fines del siglo XIX, que desde entonces ha caído en la oscuridad.
Avance rápido hasta 2022, y los modelos muestran que las cosas podrían ponerse interesantes a finales de este mes. El cometa 73P establece una corriente conocida como los meteoros Tau Hercúlidas. La lluvia toma su nombre de su posición radiante de 1930 cerca de la estrella de magnitud +3,9 Tau Herculis, aunque en los tiempos modernos, el radiante se ha desplazado hacia la constelación adyacente de Boötes the Herdsman.
En la mayoría de los años, las Tau Hercúlidas no son mucho para mirar. Sin embargo, en 2022, las cosas podrían ponerse interesantes ya que la Tierra cruzará un par de corrientes clave establecidas por el cometa 73P. Específicamente, el astrónomo Jérémie Vaubaillon, que trabaja en el Instituto de Mecánica Celeste y Computación de Efemérides en París, muestra un encuentro con corrientes de 1892 y 1897 establecidas antes del descubrimiento. Ahora, nadie sabe cuán densas son estas corrientes. Sin embargo, otro par de estudios, uno realizado por un equipo japonés dirigido por el astrónomo Shun Horii y otro equipo alemán dirigido por el astrónomo Hartwig Lüthen llegaron a la misma conclusión: que la Tierra se precipitará hacia la corriente de fragmentación de 1995 este año.
¿Una tormenta de meteoritos de mayo en ciernes?
La fecha y hora clave para observar un posible estallido de Hercúlidas en 2022 es la mañana del martes 31 de mayo alrededor de las 5:00 hora universal o la 1:00 a.m. hora del este (EDT). Esto coloca el radiante alto en el cielo para los observadores del hemisferio norte en las horas previas al amanecer, otra ventaja. La Luna también está bien apartada, llegando a Nueva justo el día anterior al 30 de mayo.
Un aumento de diez veces en comparación con la tasa horaria cenital (ZHR) esperada de 14 por hora de las corrientes de finales del siglo XIX podría significar un ZHR de 140 (similar a las Gemínidas y Perseidas anuales)… mientras que un aumento de cien veces podría ver las Tau Hercúlidas de 2022 superando los niveles de tormenta reales, de más de 1.400 por hora.
Las Tau Hercúlidas son una “lluvia lenta” con una velocidad de entrada de 16 km/segundo, es decir, lenta en comparación con, por ejemplo, las Leónidas de noviembre, con una rápida velocidad de entrada de 72 km/segundo. Es de esperar que cualquier Tau Hercúlida sea lenta y majestuoso emanando de un radiante cerca del cúmulo globular Messier 3, aproximadamente a un tercio del camino entre la brillante estrella Arturo y el final del mango del asterismo de la Osa Mayor.
Creedme, un estallido de meteoros que se acerca a los mil meteoros por hora es una visión inolvidable. Por supuesto, las Tau Hercúlidas 2022 podrían deslumbrar o esfumarse… pero ¿de verdad quieres correr el riesgo de perdértelo? Pon tu alarma en la mañana del 31 de mayo (o quédate despierto hasta tarde) si el cielo está despejado… nunca sabes lo que puedes ver.
Artículo completo en Inglés de Joe Rao sobre un posible estallido meteórico del cometa 73P.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: David Dickinson, Universe Today
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