Los miembros del equipo de la Prueba de redireccionamiento doble de asteroides (DART) de la NASA han llenado la nave espacial con combustible, han realizado muchas de las pruebas finales y están realizando ensayos a medida que se acercan al lanzamiento programado de DART el 23 de noviembre.
DART será la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo, en dirección al pequeño asteroide Dimorphos, que orbita un asteroide compañero más grande llamado Didymos, y chocando intencionalmente contra el asteroide para cambiar ligeramente su órbita. Si bien ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, el impacto cinético de DART demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide objetivo e impactarlo cinéticamente. Luego, utilizando telescopios terrestres para medir los efectos del impacto en el sistema de asteroides, la misión mejorará las capacidades de modelado y predicción para ayudarnos a prepararnos mejor para una amenaza de asteroide real en caso de que alguna vez se descubra.
“DART será la primera demostración de la técnica del ‘impactador cinético’ en la que una nave espacial choca deliberadamente con un asteroide conocido a alta velocidad para cambiar el movimiento del asteroide en el espacio”, dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA. “Se cree que esta técnica es el enfoque tecnológicamente más maduro para mitigar un asteroide potencialmente peligroso, y ayudará a los expertos en defensa planetaria a refinar los modelos informáticos del impactador cinético de asteroides, dando una idea de cómo podríamos desviar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos en el futuro. “
Durante el último año y medio, mientras seguían los protocolos de salud y seguridad pandémicos, los ingenieros construyeron DART a partir de un conjunto de piezas hasta una nave espacial completamente ensamblada. Los ingenieros equiparon la nave espacial con las diversas tecnologías que la misión probará, incluido el sistema de propulsión de iones NEXT-C de la NASA que fue diseñado para mejorar el rendimiento y la eficiencia del combustible para misiones en el espacio profundo, y una antena plana de alta ganancia ranurada para una comunicación eficiente entre Tierra y nave espacial.
Durante el verano y principios de septiembre, los ingenieros instalaron la cámara a bordo DRACO (su único instrumento) de la nave espacial, sus dos paneles solares desplegables que se despliegan a 28 pies cada uno, y el satélite en miniatura LICIACube de la Agencia Espacial Italiana que está diseñado para capturar imágenes del impacto cinético y sus secuelas inmediatas.
“Es un milagro lo que este equipo ha logrado, con todos los obstáculos en el camino como COVID y el desarrollo de tantas nuevas tecnologías”, dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel. , Maryland. “Pero la razón por la que hemos tenido éxito hasta ahora es porque nuestro equipo está emocionado, es extremadamente agudo y realmente quieren demostrar que si un asteroide se acercara a la Tierra, podríamos evitar una catástrofe”.
La nave espacial llegó a la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg (VSFB) cerca de Lompoc, California, a principios de octubre después de un viaje a campo través. Desde entonces, los miembros del equipo de DART han estado preparando la nave espacial para el vuelo, probando los mecanismos y el sistema eléctrico de la nave espacial, envolviendo las partes finales en mantas de aislamiento multicapa y practicando la secuencia de lanzamiento tanto desde el sitio de lanzamiento como desde el centro de operaciones de la misión en APL.
DART se dirigió a la instalación de procesamiento de carga útil de SpaceX en VSFB el 26 de octubre. Dos días después, el equipo recibió luz verde para llenar el tanque de combustible de DART con aproximadamente 110 libras (50 kilogramos) de propulsor de hidracina para maniobras de naves espaciales y control de actitud. DART también transporta alrededor de 130 libras (60 kilogramos) de xenón para el motor de iones NEXT-C. Los ingenieros cargaron el xenón antes de que la nave espacial abandonara APL a principios de octubre.
A partir del 10 de noviembre, los ingenieros “acoplarán” la nave espacial al adaptador que se apila en la parte superior del cohete SpaceX Falcon 9. Un día antes del lanzamiento, el cohete saldrá del hangar y llegará a la plataforma de lanzamiento del Space Launch Complex 4 East (SLC-4E), donde impulsará la nave espacial al espacio y dará inicio al viaje de DART al sistema Didymos.
“Estoy asombrado y agradecido de que DART haya pasado de un brillo en los ojos a una nave espacial en preparación final para su lanzamiento dentro de 11 años”, dijo Andy Cheng, líder del equipo de investigación de DART en APL y quien tuvo la idea. de DART. “Lo que hizo posible fue un gran equipo que superó todos los desafíos de construir una nave espacial para hacer algo nunca antes hecho”.
La primera oportunidad de lanzamiento de DART está programada para el 23 de noviembre a las 10:20 p.m. PST. Si el clima u otros problemas impiden el lanzamiento la primera noche, el equipo tendrá una oportunidad adicional de lanzar al día siguiente. Si es necesario, los intentos de lanzamiento posteriores pueden tener lugar hasta febrero de 2022.
Johns Hopkins APL ha recibido instrucciones de administrar la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. La agencia brinda apoyo para la misión desde varios centros, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California, el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, el Centro Espacial Johnson en Houston, el Centro de Investigación Glenn en Cleveland y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. El lanzamiento es administrado por el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida.
Para obtener más información sobre la misión DART, visite https://www.nasa.gov/planetarydefense/dart y dart.jhuapl.edu
Los miembros de los medios de comunicación y el público en general pueden visitar la página web del kit de prensa de DART en https://dart.jhuapl.edu/Press-Kit/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA /Johns Hopkins APL
Editor versión original inglesa: Tricia Talbert