La creciente presencia de China en el espacio ha sido innegable desde principios de siglo. Entre el envío del primer “taikonauta” al espacio en 2003 (Yang Liwei), el lanzamiento de la primera misión robótica china a la Luna (Chang’e-1) en 2007 y el despliegue de su estación espacial Tiangong entre 2021 y 2022, China se ha convertido en una gran potencia en el espacio. En consecuencia, tiene planes audaces para el futuro, como la propuesta de expansión de su estación espacial Tiangong y la creación de la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) para 2035.
En su deseo de convertirse en una potencia espacial que pueda rivalizar con la NASA, China también tiene la mira puesta en Marte. Además de las misiones tripuladas que culminarán en una “base permanente”, pretenden realizar una misión de retorno de muestras en un futuro próximo. La misión Tianwen-3, cuyo lanzamiento está previsto para 2028 y cuyo regreso a la Tierra está previsto para 2031, llevará a cabo esta misión. En un artículo reciente, el equipo científico de la Tianwen-3 describió su estrategia de exploración, incluidos los métodos utilizados para recuperar las muestras, las ubicaciones de los objetivos y cómo se analizarán en busca de biofirmas que puedan indicar la presencia de vida pasada.
El autor principal del artículo fue Zengqian Hou, geólogo del Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo (DSEL) y de la Academia China de Ciencias Geológicas (CAGS), y supervisor del equipo de la misión. Entre sus compañeros de equipo se encontraban el diseñador jefe de la misión, Liu Jizhong, y colegas del DSEL, el Centro de Exploración Lunar e Ingeniería Espacial, la Academia China de Ciencias (CAS) y la Universidad de Ciencia y Tecnología de China (USTC). El artículo se publicó recientemente en la edición de noviembre de National Science Review.
Esta misión es la tercera del programa de exploración chino Tianwen (que en chino significa “preguntas al cielo”). La misión anterior (Tianwen-1) incluyó un orbitador, un módulo de aterrizaje y el rover Zhurong, que llegó a Marte en febrero de 2021. El exitoso despliegue de esta misión convirtió a China en la tercera nación (después de la Unión Soviética y Estados Unidos) en aterrizar en Marte. Los aspectos más destacados de la misión incluyen el mapeo de toda la superficie marciana por parte del orbitador y el descubrimiento de minerales hidratados por parte de Zhurong, lo que confirma aún más que Marte alguna vez tuvo agua líquida en su superficie.
La noticia de esta última misión fue compartida por primera vez por Jizhong en la 2.ª Conferencia Internacional de Exploración del Espacio Profundo, que tuvo lugar del 4 al 7 de septiembre en la ciudad de Huangshan, China. Sin embargo, en ese momento se compartieron pocos detalles, aunque un artículo publicado simultáneamente sugirió que la misión podría incluir un helicóptero similar al Ingenuity de la NASA. Según las últimas noticias de Jizhong, la Tianwen-3 constará de dos lanzamientos en algún momento de 2028 utilizando el cohete Long March 5 (CZ-5). Mientras que un CZ-5 enviará el vehículo orbital/de retorno, el segundo enviará el vehículo de aterrizaje/ascenso. Como Liu le dijo a la agencia de noticias estatal Xinhua:
“China ha recuperado las primeras muestras de la cara oculta de la luna con la misión Chang’e-6 este año. Dado que Marte está mucho más lejos que la luna, serán necesarios dos lanzamientos para llevar a cabo la misión de retorno de muestras de Marte debido a las limitadas capacidades de carga de nuestros cohetes actuales. Se utilizarán dos cohetes portadores Long March-5 para la misión”.
Otros detalles incluyen los 86 posibles sitios de aterrizaje propuestos por el equipo, que se concentran principalmente en las antiguas regiones de Chryse Planitia y Utopia Planitia. Estas áreas se consideran buenos lugares para buscar posibles biofirmas que podrían ser restos preservados de vida antigua. Esto incluye características que indican la presencia de agua en el pasado, como abanicos deltaicos, lechos de lagos y la costa, lo que sugiere la presencia de un océano en el pasado en las Tierras Bajas del Norte. El equipo también afirmó que Tianwen-3 llevará cargas útiles desarrolladas con socios internacionales.
También destacaron la necesidad de nuevos instrumentos diseñados específicamente para detectar biofirmas. Para ello, han desarrollado un plan de misión de 13 fases que aprovecha las tecnologías de detección in situ y remota. Liu también reveló que la misión se basará en el muestreo de superficies en múltiples puntos, la perforación profunda en puntos fijos y el muestreo en vehículos en vuelo para obtener diversas muestras. También afirmaron que China llevará a cabo una investigación conjunta con científicos de todo el mundo sobre muestras de Marte y datos de detección.
Lo que queda claro de estas últimas noticias es que China tiene la intención de adelantarse a la misión Mars Sample Return (MSR) propuesta por la NASA y la ESA. Debido a los recortes presupuestarios anunciados a principios de este año, esta misión se encuentra actualmente estancada en la fase de diseño. Del mismo modo, China ha indicado que la misión Tianwen-4 explorará el sistema de Júpiter para aprender más sobre sus lunas y su historia evolutiva. Esta misión está programada para lanzarse en septiembre de 2029 y seguirá los pasos de Europa Clipper de la NASA y JUpiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA.
Esto se ajusta a la tendencia de China de seguir los pasos de la NASA, alcanzarla y superarla como líder en exploración espacial. Si logran traer muestras marcianas a la Tierra antes que la NASA o la ESA, habrán logrado una tarea que ninguna otra agencia espacial ha logrado. Sin embargo, dado el valor científico de estas muestras y la cooperación internacional que se dedicará a su análisis, todo será beneficioso para nosotros.
Lecturas adicionales en Inglés: CGTN, Xinhua
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Matt Williams, Universe Today
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