Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI
En las semanas posteriores a su lanzamiento a principios de 2006, cuando el New Horizons de la NASA todavía estaba cerca de casa, solo se tardaban unos minutos en transmitir un comando a la nave espacial y escuchar que la computadora de a bordo lo había recibido y estaba lista para ejecutar las instrucciones.
A medida que New Horizons cruzó el sistema solar y su distancia de la Tierra pasó de millones a miles de millones de millas, el tiempo entre contactos aumentó de unos pocos minutos a varias horas. Y el 18 de abril a las 12:42 UTC, New Horizons alcanzará un raro hito en el espacio profundo: 50 unidades astronómicas del Sol, o 50 veces más lejos del Sol que la Tierra.
New Horizons es solo la quinta nave espacial en alcanzar esta gran distancia, siguiendo a las legendarias Voyagers 1 y 2 y sus predecesoras, Pioneers 10 y 11. Se encuentra a casi 5 mil millones de millas (7,5 mil millones de kilómetros) de distancia; una región remota donde uno de esos comandos por radio, incluso viajando a la velocidad de la luz, necesita siete horas para llegar a la nave espacial lejana. Luego agregue siete horas más antes de que su equipo de control en la Tierra averigüe si se recibió el mensaje.
“Es difícil imaginar algo tan lejano”, dijo Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Una cosa que hace que esta distancia sea tangible es cuánto tiempo nos lleva en la Tierra confirmar que la nave espacial recibió nuestras instrucciones. Esto pasó de ser casi instantáneo a ser del orden de 14 horas. Hace que la distancia extrema sea real “.
Para conmemorar la ocasión, New Horizons fotografió recientemente el campo de estrellas donde uno de sus primos de larga distancia, la Voyager 1, aparece desde la posición única de New Horizons en el Cinturón de Kuiper. Nunca antes una nave espacial en el Cinturón de Kuiper había fotografiado la ubicación de una nave espacial aún más distante, ahora en el espacio interestelar. Aunque la Voyager 1 es demasiado tenue para verse directamente en la imagen, su ubicación se conoce precisamente debido al seguimiento de radio de la NASA.
Créditos: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute
“Esa es una imagen inquietantemente hermosa para mí”, dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
“Mirar hacia atrás al vuelo de New Horizons desde la Tierra a 50 UA casi parece de alguna manera un sueño”, continuó. “Volar una nave espacial a través de todo nuestro sistema solar para explorar Plutón y el Cinturón de Kuiper nunca se había hecho antes de New Horizons. La mayoría de nosotros en el equipo hemos sido parte de esta misión ya que era solo una idea, y durante ese tiempo nuestros hijos han crecido y nuestros padres, y nosotros mismos, hemos crecido. Pero lo más importante es que hicimos muchos descubrimientos científicos, inspiramos innumerables carreras STEM e incluso hicimos un poco de historia “.
New Horizons fue diseñado prácticamente para hacer historia. Despachado a 36,400 millas por hora (58,500 kilómetros por hora) el 19 de enero de 2006, New Horizons fue y sigue siendo el objeto más rápido creado por humanos jamás lanzado desde la Tierra. Su sobrevuelo asistido por gravedad de Júpiter en febrero de 2007 no solo redujo aproximadamente tres años de su viaje a Plutón, sino que le permitió obtener las mejores vistas del débil anillo de Júpiter y capturar la primera película de un volcán en erupción en cualquier parte del sistema solar, con excepción de la Tierra.
New Horizons realizó con éxito la primera exploración del sistema de Plutón en julio de 2015, seguida del sobrevuelo más lejano de la historia, y el primer vistazo de cerca a un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO), con su vuelo más allá de Arrokoth el día de Año Nuevo de 2019. Desde su posición privilegiada en el cinturón de Kuiper, New Horizons está realizando observaciones que no se pueden hacer desde ningún otro lugar; incluso las estrellas se ven diferentes desde el punto de vista de la nave espacial.
Los miembros del equipo de New Horizons usan telescopios gigantes como el observatorio japonés Subaru para escanear los cielos en busca de otro objetivo potencial de sobrevuelo de KBO (y de largo alcance), New Horizons se mantiene saludable, recopilando datos sobre el viento solar y el entorno espacial en el Cinturón de Kuiper, entre otros. Objetos del cinturón de Kuiper y planetas distantes como Urano y Neptuno. Este verano, el equipo de la misión transmitirá una actualización de software para impulsar las capacidades científicas de New Horizons. Para futuras exploraciones, la batería nuclear de la nave espacial debería proporcionar suficiente energía para mantener New Horizons en funcionamiento hasta finales de la década de 2030.
Traducción no oficial con fines divulgativos.
Créditos: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute
Editor versión original en Inglés: Tricia Talbert