La nave espacial voló a 2,3 millas (3,7 km) del asteroide, lo más cerca que ha estado desde el evento de recolección de muestras Touch-and-Go, o TAG, el 20 de octubre de 2020. Durante el TAG, el cabezal de muestreo de la nave espacial se hundió 1,6 pies. (48,8 centímetros) en la superficie del asteroide y simultáneamente disparó una carga presurizada de gas nitrógeno, batiendo el material de la superficie y conduciendo un poco hacia la cámara de recolección. Los propulsores de la nave espacial también lanzaron rocas y polvo durante la maniobra para invertir el rumbo y alejarse del asteroide de manera segura.
Las imágenes revelan signos obvios de alteración de la superficie. En el punto de recolección de la muestra, parece haber una depresión, con varias rocas grandes evidentes en la parte inferior, lo que sugiere que fueron expuestas por muestreo. Hay un aumento notable en la cantidad de material altamente reflectante cerca del punto TAG contra el fondo generalmente oscuro de la superficie, y muchas rocas se movieron.
Donde los propulsores dispararon contra la superficie, es evidente un movimiento de masa sustancial. Los penachos movilizaron varios cantos rodados de menos de un metro en una forma similar a un anillo de fogata, similar a los anillos de cantos rodados que se ven alrededor de pequeños cráteres que golpean la superficie.
Jason Dworkin, el científico del proyecto de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, notó que una roca que medía 4 pies (1,25 metros) de ancho en el borde del sitio de muestreo parecía aparecer solo en la imagen posterior al TAG. “La roca probablemente pesa alrededor de una tonelada, con una masa en algún lugar entre una vaca y un automóvil”.
Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona e investigador principal de la misión, señaló más tarde que esta roca probablemente sea una de las presentes en la imagen anterior al TAG, pero mucho más cerca del lugar de muestreo, y estima que fue arrojada a una distancia de 40 pies. (unos 12 metros) por el evento de recolección de muestras.
Para comparar las imágenes del antes y el después, el equipo tuvo que planificar meticulosamente este paso elevado final. “Bennu es áspero y rocoso, así que si lo miras desde un ángulo diferente o lo capturas en un momento en el que el sol no está directamente sobre tu cabeza, eso cambia drásticamente el aspecto de la superficie”, dice Dathon Golish, miembro de OSIRIS. -Grupo de trabajo de procesamiento de imágenes REx, con sede en la Universidad de Arizona. “Estas imágenes fueron tomadas deliberadamente cerca del mediodía, con el sol brillando hacia abajo, cuando no hay tantas sombras”.
“Estas observaciones no estaban en el plan de misión original, por lo que estábamos emocionados de regresar y documentar lo que hicimos”, dijo Golish. “El equipo realmente se unió para este último hurra”.
La nave espacial permanecerá en las cercanías de Bennu hasta la salida el 10 de mayo, cuando la misión comenzará su crucero de regreso de dos años de regreso a la Tierra. A medida que se acerca a la Tierra, la nave espacial arrojará la cápsula de retorno de muestra (SRC) que contiene la muestra de Bennu. El SRC luego viajará a través de la atmósfera de la Tierra y aterrizará con la ayuda de un paracaídas en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah el 24 de septiembre de 2023.
Una vez recuperada, la cápsula será transportada a las instalaciones de conservación en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde la muestra se retirará para su distribución a laboratorios de todo el mundo, lo que permitirá a los científicos estudiar la formación de nuestro sistema solar y la Tierra como un planeta habitable. La NASA reservará el 75% de la muestra para que las generaciones futuras la estudien con tecnologías que aún no se han inventado.
La misión OSIRIS-REx es la primera misión de la NASA en visitar un asteroide cercano a la Tierra, estudiar la superficie y recolectar una muestra para llevarla de vuelta a la Tierra.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, brinda administración general de misiones, ingeniería de sistemas y garantía de seguridad y misión para OSIRIS-REx. Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal, y la Universidad de Arizona también dirige el equipo científico y la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos de la misión. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial y proporciona operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de la navegación de la nave espacial OSIRIS-REx. OSIRIS-REx es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington, D.C.
Para obtener más información en Inglés sobre OSIRIS-REx, visite: https://www.nasa.gov/osiris-rex
Traducción no oficial con fines divulgativos del articulo original en Inglés.
Créditos: Mikayla Mace Kelley, Universidad de Arizona, Tuscon, Ariz. y Rani Gran, Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
Editor versión original Inglesa: Rob Garner