Un miembro del equipo científico del rover Perseverance explica por qué la imagen aérea ofrece ventajas científicas sobre las imágenes a nivel del suelo.
Pregúntele a cualquier explorador espacial y tendrá una foto favorita o dos de su misión. Para Kevin Hand, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y codirector de la primera campaña científica del rover Perseverance, su última favorita es una imagen 3D de pequeñas grietas en la superficie del cráter Jezero. El equipo científico llama a esta área “Raised Ridges” (“Crestas elevadas”). El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA capturó las dos tomas de esta imagen estéreo el 24 de julio durante su décimo vuelo.
“El Ingenuity permite que el equipo científico de Perseverance esté en dos lugares a la vez”, dijo Hand. “En este momento, estamos en el Crater “Floor Fractured Rough”, donde el rover se está preparando para la primera adquisición de muestras de la misión en Marte. Sin embargo, al mismo tiempo, Ingenuity ofrece una vista previa detallada de características geológicas potencialmente intrigantes a cientos de metros de nosotros “.
Las Crestas Elevadas intrigan a Hand y sus colegas porque consisten en tres fracturas superficiales distintas que convergen en un punto central. En la Tierra, fracturas similares en entornos desérticos podrían ser una pista de la actividad pasada del agua líquida y, por lo tanto, de la habitabilidad pasada. El equipo científico de Perseverance quiere saber si lo que es válido para la Tierra es también válido para Marte y, de ser así, si las Crestas Elevadas les dicen algo significativo sobre el pasado acuático de Marte.
El Ingenuity capturó las imágenes durante su vuelo más complejo hasta el momento. Después de despegar de su séptimo aeródromo, subió a una nueva altitud récord de 40 pies (12 metros). Luego, el helicóptero hizo cuatro cambios de rumbo y tomó 10 imágenes con la cámara a color del helicóptero antes de aterrizar en un nuevo aeródromo. La imagen en 3D se creó combinando dos de esas imágenes, lo que ofrece al equipo del rover una perspectiva más rica a medida que planean los próximos pasos en su campaña científica.
“En 3D, casi se siente como si pudieras extender la mano y tocar las crestas elevadas”, dijo Hand. “Pero junto con su belleza envolvente, la imagen proporciona un gran detalle. Si miras de cerca, puedes ver algunas líneas curiosas en la superficie de varias rocas. ¿Están hechos simplemente por eones de viento y polvo que soplan sobre las rocas, o esas características podrían contar la historia del agua? Simplemente no lo sabemos todavía “.
Esos detalles son importantes. En su búsqueda de signos de vida antigua en Marte, el equipo está considerando perforar una muestra de roca o sedimento en las Crestas Elevadas, lo que llevaría varios días marcianos, o soles, de conducción para llegar. Con las imágenes de Ingenuity, el equipo móvil ahora tiene una idea mucho mejor de qué esperar si fueran allí y el valor científico de hacerlo. En las próximas semanas, el equipo científico analizará esta y otras imágenes en 3D de Ingenuity y valorará la posibilidad de dicha visita.
“Desde que aterrizamos en el cráter Jezero, todos tenemos claro que hay una gran cantidad de riquezas geológicas para explorar. Es un buen problema ”, dijo Ken Williford, científico adjunto del proyecto de Perseverance en JPL. “Estas vistas previas aéreas de Ingenuity proporcionan el tipo de datos procesables que nos permiten reducir nuestras opciones y continuar con el negocio de explorar nuestro rincón de Marte”.
Más sobre la misión
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (roca y polvo rotos).
Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Perseverance Mars 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones de Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, que es administrado por la NASA por Caltech en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para más información en Inglés sobre el Perseverance: mars.nasa.gov/mars2020/ y nasa.gov/perseverance
Traducción no oficial con fines divulgativos del articulo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech