Con sus paneles solares instalados, la nave espacial está cerca de su configuración final antes de un lanzamiento previsto para agosto.
La misión Psyche de la NASA está casi lista para su momento estelar: un viaje de 2.400 millones de kilómetros (1.500 millones de millas) impulsado por energía solar hacia un misterioso asteroide rico en metales del mismo nombre. Se han unido paneles solares gemelos al cuerpo de la nave espacial, se han desplegado a lo largo y luego se han vuelto a colocar. Esta prueba acerca mucho más a la nave a su finalización antes de su lanzamiento en agosto.
“Ver la nave espacial completamente ensamblada por primera vez es un gran logro; estamos muy orgullosos”, dijo Brian Bone, quien dirige las operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Esta es la verdadera parte divertida. Estás viendo que todo se junta. Sientes que la energía cambia y cambia”.
Con 800 pies cuadrados (75 metros cuadrados), los paneles solares en forma de cruz de cinco paneles son los más grandes jamás instalados en el JPL, que ha construido muchas naves espaciales durante décadas. Cuando las matrices se desplieguen por completo en vuelo, la nave espacial tendrá aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis. Después de un crucero de tres años y medio impulsado por energía solar, la nave llegará en 2026 al asteroide Psyche, que tiene 173 millas (280 kilómetros) en su punto más ancho y se cree que es inusualmente rico en metal. La nave espacial pasará casi dos años haciendo órbitas cada vez más cercanas del asteroide para estudiarlo.
Aventurarse al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, lejos del Sol, presenta desafíos para esta misión, que adaptó la tecnología satelital comercial estándar en órbita terrestre para su uso en el frío y la oscuridad del espacio profundo. Cerca de la Tierra, los paneles solares generan 21 kilovatios, suficiente electricidad para alimentar tres o cuatro hogares estadounidenses promedio. Pero en Psyche, producirán solo alrededor de 2 kilovatios, suficiente para poco más que un secador de pelo.
La tecnología subyacente no es muy diferente a la de los paneles solares instalados en una casa, pero los de Psyche son hipereficientes, livianos, resistentes a la radiación y capaces de proporcionar más energía con menos luz solar, dijo Peter Lord, director técnico de Psyche en Maxar Technologies en Palo. Alto, California, donde se construyeron los arreglos y el chasis de propulsión eléctrica solar. “Estas matrices están diseñadas para funcionar en condiciones de poca luz, lejos del Sol”, agregó.
Después de la instalación y el despliegue exitosos de los tres paneles centrales dentro de una sala limpia en el JPL, las matrices de Psyche se plegaron contra el chasis y se guardaron para realizar pruebas adicionales en la nave espacial. Las matrices volverán a Maxar, que cuenta con equipos especializados para probar el despliegue de los dos paneles transversales perpendiculares. A finales de esta primavera, los conjuntos se reunirán con la nave espacial en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y se almacenarán para su lanzamiento desde Cabo Cañaveral.
Aproximadamente una hora después del lanzamiento, los paneles se desplegarán y encajarán en su lugar en un proceso que tardará siete minutos y medio por ala. Luego proporcionarán toda la energía para el viaje al asteroide Psyche, así como la energía necesaria para operar los instrumentos científicos: un magnetómetro para medir cualquier campo magnético que pueda tener el asteroide, generadores de imágenes para fotografiar y mapear su superficie y espectrómetros para revelar la composición de esa superficie. Los paneles también alimentan la demostración de la tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo que pondrá a prueba las comunicaciones láser de alta velocidad de datos.
Lo que esos instrumentos transmitan a los científicos los ayudará a comprender mejor el misterioso asteroide. Una posible explicación del contenido de metal inusualmente alto de Psyche es que se formó temprano en la historia de nuestro sistema solar, ya sea como material central remanente de un planetesimal, uno de los componentes básicos de los planetas rocosos, o como material primordial que nunca se derritió. Esta misión tiene como objetivo descubrir y ayudar a responder preguntas fundamentales sobre el núcleo metálico de la Tierra y la formación de nuestro sistema solar.
Más sobre la misión
La Universidad Estatal de Arizona lidera la misión Psyche. JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena, California, es responsable de la administración general, la ingeniería del sistema, la integración y las pruebas y las operaciones de la misión. Maxar proporciona el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia. Psyche fue seleccionada en 2017 como la misión número 14 del Programa Discovery de la NASA.
Para obtener más información sobre la misión Psyche de la NASA, visita http://www.nasa.gov/psique y https://psique.asu.edu/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech