La nave espacial Lucy, la primera diseñada para explorar los asteroides troyanos de Júpiter, se prepara para su histórico lanzamiento.
El 30 de julio, un avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea aterrizó en una pista del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Un enorme contenedor de transporte fue sacado de la nave. La preciosa carga en el interior, revelada en una sala limpia de Astrotech, fue examinada y autorizada por inspectores.
La nave espacial Lucy había llegado sana y salva al centro espacial, preparándose para su próxima misión histórica. Este vehículo, diseñado por el Southwest Research Institute, será el primero en visitar los asteroides troyanos que acompañan a Júpiter en su órbita alrededor del Sol.
Si todo sale según lo planeado, un cohete Atlas V 401 elevará la nave espacial Lucy al espacio, en algún momento entre el 16 de octubre y el 8 de noviembre.
Lucy (la nave espacial) recibió su nombre en honor a Lucy, una de las primeras homínidas encontradas en Etiopía en 1974. Lucy (la primera homínida) recibió, a su vez, el nombre de la canción de los Beatles, Lucy in the Sky with Diamonds.
Así como Lucy (el homínido primitivo) proporcionó a los investigadores vislumbres del desarrollo de los primeros humanos, los investigadores esperan obtener conocimientos similares sobre la historia de nuestro propio sistema solar.
“Durante su misión principal de doce años, Lucy explorará un número récord de asteroides, volando junto a un asteroide del cinturón principal y siete asteroides troyanos. Lucy también utilizará tres asistencias de la gravedad terrestre para llegar a los enjambres de troyanos y lograr estos encuentros específicos ”, explica la NASA.
Los asteroides troyanos de Júpiter se encuentran en dos grupos, orbitando justo delante y detrás del Rey de los Planetas. Los astrónomos concluyen que estos asteroides marcados están compuestos por algunos de los materiales más antiguos de los sistemas solares. El estudio de estas terceras ruedas cósmicas podría revelar secretos del Sistema Solar primitivo.
“La nave espacial se encontrará con el primero de sus ocho objetivos, un asteroide del cinturón principal, en 2025. Lucy alcanzará el primero de los siete asteroides troyanos en 2027 y volará por el par binario final en 2033. Lucy incorpora tres asistencias de gravedad terrestre en un vuelo épico a estos encuentros asombrosos y sin precedentes ”, dijo la Dra. Cathy Olkin, investigadora principal adjunta de Lucy.
La nave espacial Lucy de 46 pies (unos 14 metros) de ancho está impulsada por un par de paneles solares masivos, de casi siete metros (24 pies) de ancho. Estos gigantescos colectores permitirán a Lucy operar con energía solar mientras se encuentre en la órbita de Júpiter, una tarea que nunca antes se había logrado.
“La nave espacial está comenzando su ronda final de pruebas y comprobaciones previas al lanzamiento, que incluyen software, instrumentos, función motorizada, carga de propulsión y pruebas del sistema de telecomunicaciones, así como autopruebas de la nave espacial”, informa SwRI.
La misión Lucy promete una gran cantidad de datos para los astrónomos que buscan comprender la naturaleza de nuestro sistema solar.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Ingles.
Créditos: The Cosmic Companion
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