Si bien puede parecer que la Estación Espacial Internacional está ahora alcanzando su ritmo en cuanto a producción científica y la capacidad de rotación de la tripulación de varias naves espaciales diferentes, la ISS ha estado operando con astronautas a bordo durante más de 21 años. Sabiendo que los módulos y la estructura física completa no pueden soportar los efectos a largo plazo del duro entorno espacial para siempre, la Oficina del Inspector General de la NASA ha emitido un nuevo informe que describe los planes de la agencia para mantener la estación espacial en órbita hasta 2030 y reemplazarla con una o más estaciones espaciales comerciales.
“Anticipándose a su retiro, la NASA se ha comprometido a reemplazar la ISS con uno o más destinos espaciales operados y de propiedad comercial”, dice el informe, enfatizando que esperan que al menos una estación comercial pueda estar operativa para 2028. Esto proporcionaría un período de dos años de superposición y traspaso para evitar una “brecha sustancial” en las investigaciones científicas en órbita. Tal brecha resultaría en el retraso de las misiones de exploración humana en el espacio profundo, dice el informe.
Aunque el retiro de la ISS está programado actualmente para 2024, la NASA y los socios internacionales han indicado que la vida operativa de la ISS podría extenderse hasta 2030.
“La estación fue diseñada con una esperanza de vida de 15 años con un factor de seguridad de dos, lo que significa que podría durar 30 años después del lanzamiento de 1998 de sus primeros segmentos”, dice el informe, y agrega que “la NASA es optimista en que la vida de la estación se puede prorrogará hasta el 2030 “.
Pero el desgaste estructural se está volviendo evidente. La NASA y Roscosmos están investigando la causa y los impactos a largo plazo de las grietas y fugas que se descubrieron recientemente en el túnel de transferencia del módulo de servicio de la estación, que conecta el módulo de servicio a uno de los ocho puertos de acoplamiento de la estación. Las causas que se están explorando incluyen fatiga estructural, daño interno, daño externo y defectos de material.
En particular, el informe dice que también se debe realizar un análisis actualizado de la longevidad estructural de otros segmentos porque las fugas fueron causadas por grietas que los modelos sugieren que no deberían existir. Esto sugeriría la posibilidad de una obsolescencia anterior a la proyectada para al menos un elemento de la Estación.
La ISS cuesta alrededor de 3 mil millones de Dólares al año, aproximadamente un tercio del presupuesto anual de vuelos espaciales tripulados de la NASA. Las empresas comerciales dicen que pueden ofrecer nuevas instalaciones a un mejor precio, lo que supone una mejor inversión para la NASA.
La NASA dice que el programa Artemis, cuyo objetivo es devolver humanos a la Luna y, en última instancia, llevar astronautas a Marte, no es factible sin la investigación continua de la salud humana y las demostraciones de tecnología que se llevan a cabo en la ISS y su eventual reemplazo.
Por lo tanto, mirando hacia el futuro, la NASA anunció el 2 de Diciembre que ha firmado acuerdos con tres empresas estadounidenses para desarrollar diseños de estaciones espaciales y otros destinos comerciales en el espacio. La agencia dijo que quieren “habilitar una economía comercial sólida liderada por Estados Unidos en la órbita terrestre baja”.
Las empresas son Blue Origin por el diseño de su estación espacial Orbital Reef, recibiendo $ 130 millones, Nanoracks LLC, por $ 160 millones, Northrop Grumman Systems Corporation por $ 125,6 millones.
La NASA busca mantener una presencia estadounidense ininterrumpida en la órbita terrestre baja mediante la transición de la Estación Espacial Internacional a otras plataformas ”, dijo la NASA en un comunicado de prensa. “Estos premios estimularán el desarrollo del sector privado de los EE. UU. De estaciones espaciales comerciales independientes que estarán disponibles tanto para el gobierno como para los clientes del sector privado”.
A principios de 2020, la NASA anunció un Plan para el desarrollo comercial de LEO, que esperan que fomente el desarrollo económico en LEO y que impulse la innovación. En ese momento, anunciaron la selección de Axiom Space de Houston para proporcionar un módulo de habitación comercial para la ISS.
Es genial que la NASA y los otros socios internacionales estén planeando con anticipación mantener una estación espacial operativa en órbita a largo plazo. Pero en última instancia, ya sea en respuesta a una emergencia o al final de su vida útil, la NASA reconoció en el informe que debe haber un plan de desmantelamiento y desorbitación de la ISS. Esto será técnicamente complejo, así como costoso, y requerirá la participación internacional y una decisión crítica sobre el tiempo.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Nancy Atkinson, Universe Today
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