Como parte del programa Tiangong (Palacio estelar) China planea para los próximos meses la puesta en órbita del primer módulo de su estación espacial propia, al que le seguirán en breve el resto de módulos..
China lanzó su primer laboratorio espacial, Tiangong-1, el 29 de septiembre de 2011. Después, el 15 de septiembre de 2016 se lanzó un laboratorio espacial más avanzado con un buque de carga, denominado Tiangong-2. El proyecto culminará con una gran estación orbital, que constará de un módulo central de 20 toneladas, 2 módulos de investigación más pequeños y una nave de transporte de carga.
La gran estación espacial modular china es una estación espacial planificada para ser colocada en órbita terrestre baja. Tendrá aproximadamente una quinta parte de la masa de la estación espacial internacional y aproximadamente el tamaño de la antigua estación espacial rusa MIR. Se espera que la estación china tenga una masa entre 80 y 100 toneladas (180.000 y 220.000 libras). Las operaciones se controlarán desde el Centro de Comando y Control Aeroespacial de Beijing en China.
La sección central de la estación espacial de China está programada para lanzarse en los próximos meses, la primera de 11 misiones que transportan elementos de laboratorio, carga y astronautas al incipiente puesto avanzado durante los próximos dos años, según funcionarios del programa espacial chino.
El lanzamiento del primer elemento de la estación china es una de las más de 40 misiones programadas este año por China Aerospace Science and Technology Corp., o CASC, el mayor contratista aeroespacial estatal de China.
Las subsidiarias de CASC construyen los cohetes de la Gran Marcha de China, fabrican satélites y supervisan la construcción de la estación espacial china.
La Administración Nacional del Espacio de China, la agencia espacial del país, dijo el mes pasado que la tercera fase del programa chino de vuelos espaciales humanos comenzará en serio en 2021, basándose en misiones anteriores que prueban el vehículo de transporte espacial Shenzhou pensado para humanos, los procedimientos de caminata espacial y sistemas de acoplamiento necesarios para construir la estación espacial a gran escala.
El cohete de carga pesada Long March 5B asignado para lanzar el módulo central Tianhe de la estación espacial ha completado las pruebas en su fábrica en Tianjin, China, y pronto será entregado por barco de transporte a la base de lanzamiento de Wenchang en la isla de Hainan.
En Wenchang, el cohete Long March 5B se apilará en su plataforma de lanzamiento móvil y se acoplará al módulo Tianhe, que mide más de 54,4 pies (16,6 metros) de largo, tiene un diámetro máximo de alrededor de 13,8 pies (4,2 metros) y tiene un peso de lanzamiento de aproximadamente 49,600 libras (22,5 toneladas métricas).
La fabricación y prueba del módulo Tianhe también se ha completado en preparación para su lanzamiento este año.
Los funcionarios chinos han dicho que han sido seleccionados los miembros de la tripulación para la misión Shenzhou 12 y que se está realizando el entrenamiento de astronautas. Los astronautas realizarán múltiples caminatas espaciales en su misión para conectarse con el módulo Tianhe en órbita.
CASC describió las misiones de la estación espacial como “la máxima prioridad” en el calendario de la organización este año, tras la misión robótica Tianwen 1, actualmente en órbita alrededor de Marte, preparando el escenario para el aterrizaje de un rover chino en el Planeta Rojo posiblemente en mayo.
La gran estación espacial modular china está diseñada para utilizarse durante 10 años y tendrá capacidad para tres astronautas. La CSS (China Space Station) no tiene escudo térmico; sin embargo, pequeñas partes de las estaciones espaciales pueden alcanzar la superficie de la Tierra, por lo que las áreas deshabitadas serán el objetivo de las maniobras de salida de la órbita.