La nave, que se dirige a la luna Europa de Júpiter, está funcionando sin problemas y llegará a Marte en solo tres meses para recibir asistencia gravitacional.
La Europa Clipper de la NASA, que se lanzó el 14 de octubre en un viaje a la luna Europa de Júpiter, ya se encuentra a 13 millones de millas (20 millones de kilómetros) de la Tierra. Dos instrumentos científicos han desplegado hardware que permanecerá en posición de alerta, extendiéndose desde la nave espacial, durante la próxima década, durante el crucero a Júpiter y toda la misión principal.
Un cohete Falcon Heavy de SpaceX la lanzó lejos de la gravedad de la Tierra, y ahora la nave espacial se desplaza a 22 millas por segundo (35 kilómetros por segundo) en relación con el Sol.
Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA haya desarrollado jamás para una misión planetaria. Recorrerá 2.900 millones de kilómetros para llegar a Júpiter en 2030 y en 2031 comenzará una serie de 49 sobrevuelos, utilizando un conjunto de instrumentos para recopilar datos que indicarán a los científicos si la luna helada y su océano interior tienen las condiciones necesarias para albergar vida.
Por ahora, la información que los equipos de la misión están recibiendo de la nave espacial son estrictamente datos de ingeniería (la investigación científica vendrá después), que les indican cómo está funcionando el hardware. Las cosas pintan bien. El equipo tiene una lista de verificación de acciones que la nave espacial debe tomar a medida que viaja más profundamente en el espacio. Aquí hay un adelanto:
Tiempos de auge
Poco después del lanzamiento, la nave espacial desplegó sus enormes paneles solares, tan largos como una cancha de baloncesto. El siguiente en la lista fue el brazo del magnetómetro, que se desenrolló de un recipiente montado en el cuerpo de la nave espacial y se extendió 8,5 metros.
Para confirmar que todo habia salido bien con el despliegue del brazo, el equipo se basó en los datos de los tres sensores del magnetómetro. Una vez que la nave espacial esté en Júpiter, estos sensores medirán el campo magnético alrededor de Europa, lo que confirmará la presencia del océano que se cree que está debajo de la corteza helada de la luna y les informará a los científicos sobre su profundidad y salinidad.
En el radar
Después del magnetómetro, la nave espacial desplegó varias antenas para el instrumento de radar. Las cuatro antenas de alta frecuencia, que se extienden transversalmente desde los paneles solares, forman lo que parecen dos postes largos, cada uno de 17,6 metros de largo. También se desplegaron ocho antenas rectangulares de muy alta frecuencia, cada una de 2,76 metros de largo, dos en los dos paneles solares.
“Es un momento emocionante en la nave espacial, realizar estos despliegues clave”, dijo el gerente de proyecto Europa Clipper, Jordan Evans, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “La mayor parte de lo que el equipo está haciendo ahora es entender las pequeñas cosas interesantes en los datos que los ayudan a entender el comportamiento de la nave espacial en un nivel más profundo. Eso es realmente bueno de ver”.
Revisión de instrumentos
Los siete instrumentos restantes se encenderán y apagarán durante diciembre y enero para que los ingenieros puedan verificar su estado. Varios instrumentos, incluido el generador de imágenes visibles y los espectrómetros de masas de gas y polvo, mantendrán sus cubiertas protectoras cerradas durante los próximos tres años aproximadamente para protegerse contra posibles daños del Sol durante el tiempo que Europa Clipper esté en el sistema solar interior.
Rumbo a Marte
Una vez que se hayan revisado todos los instrumentos y subsistemas de ingeniería, los equipos de la misión cambiarán su enfoque a Marte. El 1 de marzo de 2025, Europa Clipper alcanzará la órbita de Marte y comenzará a girar alrededor del Planeta Rojo, utilizando la gravedad del planeta para ganar velocidad. (Este efecto es similar al de una pelota lanzada contra un tren en movimiento que rebota en el tren en otra dirección a mayor velocidad). Los navegantes de la misión ya han completado una maniobra de corrección de trayectoria, como estaba previsto, para que la nave espacial siga el curso preciso.
En Marte, los científicos planean encender la cámara termográfica de la nave espacial para capturar imágenes multicolores de Marte como una operación de prueba. También planean recopilar datos con el instrumento de radar para que los ingenieros puedan estar seguros de que está funcionando como se espera.
La nave espacial realizará otra asistencia gravitatoria en diciembre de 2026, pasando por la Tierra antes de hacer el resto del largo viaje al sistema de Júpiter. En ese momento, el magnetómetro medirá el campo magnético de la Tierra, calibrando el instrumento.
Más sobre Europa Clipper
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Administrado por Caltech en Pasadena, California, el JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias en Marshall ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
Encuentre más información en Inglés sobre Europa Clipper en https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech