La misión Psyche se acerca rápidamente a su fecha de lanzamiento del 5 de octubre, preparándose para el último de sus hitos de preparación para el lanzamiento.
Desplegándose robóticamente en una sala limpia cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, los paneles solares gigantes de la nave espacial Psyche fueron probados e instalados permanentemente en el orbitador en preparación para su viaje de 2.500 millones de millas (4.000 millones de kilómetros) para estudiar un asteroide rico en metales. El período de lanzamiento se abre el 5 de octubre.
Después de pasar la prueba de despliegue, las alas gemelas se volvieron a guardar y permanecerán escondidas a los lados del orbitador hasta que la nave espacial abandone la Tierra. Está previsto que Psyche llegue a su destino, un misterioso asteroide del mismo nombre, en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, en julio de 2029. Luego, la nave espacial orbitará el asteroide a varias altitudes durante 26 meses para recopilar imágenes y otros datos.
Los científicos esperan que aprender sobre el asteroide, que puede ser parte del núcleo de un planetesimal (un bloque de construcción de un planeta), nos brinde más información sobre los núcleos planetarios y la propia formación de la Tierra.
Esta instalación final de los paneles solares tuvo lugar en Astrotech Space Operations, cerca de Kennedy. Los conjuntos se desplegaron durante las pruebas el año pasado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Con 800 pies cuadrados (75 metros cuadrados), los paneles solares en forma de cruz de cinco paneles son los más grandes jamás desplegados en el JPL. Con las matrices desplegadas en vuelo, la nave espacial tendrá aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis individual.
Aunque producirán más de 20 kilovatios de energía cuando la nave espacial esté cerca de la Tierra, los paneles solares están diseñados principalmente para funcionar con poca luz en el espacio profundo. El asteroide Psyche está tan lejos del Sol que incluso estos conjuntos masivos generarán poco más de 2 kilovatios de energía a esa distancia.
Eso es solo un poco más de energía que la que usa un secador de pelo, pero es suficiente energía para satisfacer las necesidades eléctricas de Psyche, incluido el funcionamiento de instrumentos científicos, telecomunicaciones, equipos que controlan la temperatura del orbitador y los supereficientes motores de propulsión eléctrica solar de la nave espacial. Los propulsores del sistema utilizan campos electromagnéticos para acelerar y expulsar átomos cargados, o iones, del gas neutro xenón. Los iones expulsados crean el impulso que empuja a Psyche a través del espacio y emiten un resplandor azul.
Este empuje es tan suave que ejerce aproximadamente la misma cantidad de presión que sentiría al sostener el peso de una batería AA en la mano. Pero es suficiente para acelerar a Psyche a través del espacio profundo. Sin resistencia atmosférica que la detenga, la nave espacial acelerará a velocidades de hasta 124.000 mph (200.000 kph) en relación con la Tierra durante su viaje interplanetario hacia el cinturón de asteroides.
A mediados de agosto, un equipo tiene programado comenzar a cargar las 2392 libras (1085 kilogramos) de xenón en la nave espacial en el transcurso de un par de semanas.
Un SpaceX Falcon Heavy tiene como objetivo lanzar Psyche desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy no antes de las 10:38 a. m. EDT (7:38 a. m. PDT) el 5 de octubre, con oportunidades adicionales programadas hasta el 25 de octubre.
Más sobre la misión
La Universidad Estatal de Arizona lidera la misión Psyche. Una división de Caltech en Pasadena, JPL es responsable de la gestión general, la ingeniería del sistema, la integración y las pruebas y las operaciones de la misión. Maxar Technologies en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia.
JPL también está proporcionando un instrumento de demostración de tecnología llamado Deep Space Optical Communications que volará en Psyche para probar comunicaciones láser de alta velocidad de datos que podrían ser utilizadas por futuras misiones de la NASA.
Psyche es la misión número 14 seleccionada como parte del Programa Discovery de la NASA, administrado por el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy, está administrando el servicio de lanzamiento.
Para obtener más información en Inglés sobre la misión Psyche de la NASA, visita http://www.nasa.gov/psique y https://psique.asu.edu/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech