Siete días después de este hito histórico, una antena masiva en el complejo Goldstone de la Red de Espacio Profundo de la NASA tomó imágenes de otro objeto mucho más grande.
El 14 de agosto de 2021, un pequeño asteroide cercano a la Tierra (NEA) designado 2021 PJ1 pasó por nuestro planeta a una distancia de más de 1 millón de millas (aproximadamente 1,7 millones de kilómetros). Con un tamño de entre 65 y 100 pies (20 y 30 metros) de ancho, el asteroide recientemente descubierto no era una amenaza para la Tierra. Pero el acercamiento de este asteroide fue histórico, marcando el NEA número 1000 observado por radar planetario en poco más de 50 años.
Y solo siete días después, el radar planetario observó el nro. 1001 de ese tipo, pero este era mucho más grande.
Desde la primera observación de radar del asteroide 1566 Icarus en 1968, esta poderosa técnica se ha utilizado para observar NEA y cometas (conocidos colectivamente como objetos cercanos a la Tierra o NEO). Estas detecciones de radar mejoran nuestro conocimiento de las órbitas NEO, proporcionando los datos que pueden extender los cálculos del movimiento futuro de décadas a siglos y ayudar a predecir definitivamente si un asteroide chocará con la Tierra o si simplemente pasará cerca. Por ejemplo, las recientes mediciones de radar del asteroide Apophis, potencialmente peligroso, ayudaron a eliminar cualquier posibilidad de que impacte la Tierra durante los próximos 100 años.
Además, pueden proporcionar a los científicos información detallada sobre propiedades físicas que solo podrían igualarse enviando una nave espacial y observando estos objetos de cerca. Dependiendo del tamaño y la distancia de un asteroide, el radar se puede utilizar para obtener imágenes de su superficie con intrincados detalles y al mismo tiempo determinar su tamaño, forma, velocidad de giro y si está o no acompañado por una o más lunas pequeñas.
En el caso de 2021 PJ1, el asteroide era demasiado pequeño y el tiempo de observación demasiado corto para adquirir imágenes. Pero como el NEA número 1000 detectado por un radar planetario, el hito destaca los esfuerzos para estudiar los NEA que han pasado cerca de la Tierra.
“2021 PJ1 es un pequeño asteroide, por lo que cuando pasó a una distancia de más de un millón de millas, no pudimos obtener imágenes de radar detalladas”, dijo Lance Benner, quien dirige el programa de investigación de radar de asteroides de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur California. “Sin embargo, incluso a esa distancia, el radar planetario es lo suficientemente potente como para detectarlo y medir su velocidad con una precisión muy alta, lo que mejoró sustancialmente nuestro conocimiento de su movimiento futuro”.
Benner y su equipo dirigieron este esfuerzo utilizando la antena de la Estación de Espacio Profundo 14 (DSS-14) de 70 metros (230 pies) en el Complejo de Espacio Profundo Goldstone de la Red de Espacio Profundo cerca de Barstow, California, para transmitir ondas de radio al asteroide y recibir los reflejos del radar, o “ecos”.
Captura de ondas de radio
De todos los asteroides observados por radar planetario, más de la mitad fueron observados por el gran telescopio de 305 metros (1,000 pies) en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico antes de que fuera dañado y puesto fuera de servicio en 2020. Las antenas DSS-14 y DSS-13 de 34 metros (112 pies) de Goldstone han observado hasta la fecha 374 asteroides cercanos a la Tierra. También se han observado catorce NEA en Australia utilizando antenas en el Complejo de Comunicación de Espacio Profundo de Canberra de la Red de Espacio Profundo para transmitir ondas de radio a los asteroides y el Array Compacto del Telescopio Australiano del CSIRO y el Observatorio Parkes en Nueva Gales del Sur para recibir los reflejos del radar.
Casi tres cuartas partes de todas las observaciones de radar NEA se han realizado desde que el Programa de Observaciones NEO de la NASA, ahora parte de su Programa de Defensa Planetaria, aumentó los fondos para este trabajo hace 10 años.
El asteroide más reciente observado por radar se acercó a la Tierra solo una semana después de 2021 PJ1. Entre el 20 y el 24 de agosto, Goldstone tomó imágenes de 2016 AJ193 cuando pasaba por nuestro planeta a una distancia de 2,1 millones de millas (unos 3,4 millones de kilómetros). Aunque este asteroide estaba más lejos que el PJ1 2021, sus ecos de radar eran más fuertes porque el AJ193 2016 es unas 40 veces más grande, con un diámetro de aproximadamente tres cuartos de milla (1,3 kilómetros). Las imágenes de radar revelaron detalles considerables en la superficie del objeto, incluidas crestas, pequeñas colinas, áreas planas, concavidades y posibles rocas.
“El enfoque AJ193 de 2016 brindó una oportunidad importante para estudiar las propiedades del objeto y mejorar nuestra comprensión de su movimiento futuro alrededor del Sol”, dijo Shantanu Naidu, científico del JPL que dirigió las observaciones del 22 de agosto del AJ193 de 2016. “Tiene una órbita cometaria, lo que sugiere que puede ser un cometa inactivo. Pero sabíamos poco sobre él antes de este paso, aparte de su tamaño y cuánta luz solar refleja su superficie, por lo que planeamos esta campaña de observación hace años “.
La misión NEOWISE de la NASA había medido previamente el tamaño del AJ193 de 2016, pero las observaciones de Goldstone revelaron más detalles: resulta ser un objeto muy complejo e interesante que gira en un período de 3,5 horas.
Los científicos utilizarán estas nuevas observaciones de 2016 AJ193, el NEA número 1001 observado por radar planetario, para comprender mejor su tamaño, forma y composición. Al igual que con 2021 PJ1, las mediciones de su distancia y velocidad durante este enfoque también proporcionaron datos que reducirán las incertidumbres en el cálculo de su órbita.
“Además de los estudios que utilizan telescopios ópticos terrestres y espaciales para detectar y rastrear cerca de 27.000 NEO en todo nuestro sistema solar, el radar planetario es una herramienta importante para monitorear los asteroides que se acercan a la Tierra”, dijo Kelly Fast, NEO Observations Gerente de Programa de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria en la Sede de la NASA en Washington. “Alcanzar este hito de ahora poco más de 1,000 detecciones de radar de NEA enfatiza la importante contribución que se ha hecho en la caracterización de esta peligrosa población, que es fundamental para nuestros esfuerzos de defensa planetaria”.
Para obtener más información en Inglés sobre la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, visite: https://www.nasa.gov/planetarydefense
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Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JLP-Caltech