El radar planetario Goldstone de la Red de Espacio Profundo pasó unos días muy ocupados observando los asteroides 2024 MK y 2011 UL21 mientras pasaban con seguridad por la Tierra.
Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California rastrearon recientemente dos asteroides mientras pasaban cerca de nuestro planeta. Resultó que uno tenía una pequeña luna orbitando alrededor de él, mientras que el otro había sido descubierto sólo 13 días antes de su máximo acercamiento a la Tierra. No había riesgo de que ninguno de los objetos cercanos a la Tierra impactara nuestro planeta, pero las observaciones de radar tomadas durante estas dos aproximaciones cercanas proporcionarán una práctica valiosa para la defensa planetaria, así como información sobre sus tamaños, órbitas, rotación, detalles de la superficie y pistas como a su composición y formación.
Al pasar por la Tierra el 27 de junio a una distancia de 4,1 millones de millas (6,6 millones de kilómetros), o aproximadamente 17 veces la distancia entre la Luna y la Tierra, el asteroide 2011 UL21 fue descubierto en 2011 por el Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, en Tucson. Arizona. Pero esta es la primera vez que se acerca lo suficiente a la Tierra como para ser fotografiado por un radar. Si bien el objeto de casi 1,5 kilómetros de ancho está clasificado como potencialmente peligroso, los cálculos de sus órbitas futuras muestran que no representará una amenaza para nuestro planeta en el futuro previsible.
Utilizando el radar del Sistema Solar Goldstone de 230 pies de ancho (70 metros) de la Red de Espacio Profundo, llamado Estación Espacial Profunda 14 (DSS-14), cerca de Barstow, California, los científicos del JPL transmitieron ondas de radio al asteroide y recibieron las señales reflejadas por la misma antena. Además de determinar que el asteroide es aproximadamente esférico, descubrieron que es un sistema binario: un asteroide más pequeño, o luna, lo orbita desde una distancia de aproximadamente 1,9 millas (3 kilómetros).
“Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas, masas y densidades mutuas, lo que proporciona información clave sobre cómo es posible que se hayan formado”, dijo Lance Benner, científico principal del JPL que ayudó a dirigir las observaciones.
Segundo acercamiento cercano
Dos días después, el 29 de junio, el mismo equipo observó el asteroide 2024 MK pasar por nuestro planeta desde una distancia de sólo 184.000 millas (295.000 kilómetros), o un poco más de las tres cuartas partes de la distancia entre la Luna y la Tierra. Este asteroide, de unos 150 metros (500 pies) de ancho, parece alargado y angular, con regiones planas y redondeadas prominentes. Para estas observaciones, los científicos también utilizaron DSS-14 para transmitir ondas de radio al objeto, pero utilizaron la antena DSS-13 de 114 pies (34 metros) de Goldstone para recibir la señal que rebotó en el asteroide y regresó a la Tierra. El resultado de esta observación de radar “biestática” es una imagen detallada de la superficie del asteroide, que revela concavidades, crestas y rocas de unos 30 pies (10 metros) de ancho.
Las aproximaciones cercanas a objetos cercanos a la Tierra del tamaño de 2024 MK son relativamente raras y ocurren aproximadamente cada dos décadas, en promedio, por lo que el equipo del JPL trató de recopilar la mayor cantidad de datos posible sobre el objeto. “Esta fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra”, dijo Benner.
El asteroide 2024 MK fue informado por primera vez el 16 de junio por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado por la NASA, en la Estación de Observación Sutherland en Sudáfrica. Su órbita fue cambiada por la gravedad de la Tierra a su paso, reduciendo su período orbital de 3,3 años alrededor del Sol en unos 24 días. Aunque está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso, los cálculos de su movimiento futuro muestran que no representa una amenaza para nuestro planeta en el futuro previsible.
El Grupo de Radar del Sistema Solar Goldstone cuenta con el apoyo del Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA dentro de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria en la sede de la agencia en Washington. Administrada por JPL, la Red de Espacio Profundo recibe supervisión programática de la oficina del programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales dentro de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales, también en la Sede de la NASA.
Puede encontrar más información en Inglés sobre radares planetarios y objetos cercanos a la Tierra en https://www.jpl.nasa.gov/asteroid-watch
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL–Caltech