El astrónomo que trabaja con Webb dijo que las nuevas imágenes “casi lo hacen llorar”. Los veremos el 12 de julio.
La comunidad científica y astronómica espera ansiosamente que llegue el martes 12 de julio. ¡En este día, se publicarán las primeras imágenes tomadas por el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA! Según un comunicado anterior de la agencia, estas imágenes incluirán las vistas más profundas del Universo jamás tomadas y los espectros obtenidos de la atmósfera de un exoplaneta. En otra declaración emitida ayer, las imágenes eran tan hermosas que casi hicieron llorar a Thomas Zarbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA.
El Telescopio Espacial James Webb es el observatorio más potente y complejo jamás desplegado, ¡sin mencionar el más caro ($10 mil millones)! Debido a su complejo sistema de espejos y su protector solar avanzado, el telescopio tuvo que diseñarse de modo que pudiera plegarse (estilo origami) para caber dentro de un carenado de carga útil y luego desplegarse una vez que llegó al espacio. Para garantizar que todo funcionara, el telescopio tuvo que someterse a pruebas rigurosas, un proceso que provocó varios retrasos y sobrecostes (situación agravada por la pandemia de COVID).
Desde su lanzamiento el día de Navidad de 2021, el observatorio se ha desplegado con éxito, ha puesto en marcha sus instrumentos científicos y ha llegado al punto L2 Lagrange, donde permanecerá durante toda su misión. También alineó con éxito sus 18 espejos segmentados, que están dispuestos en una configuración de panal que mide 6,5 metros (más de 21 pies) de diámetro, casi tres veces el tamaño del espejo principal del Hubble. Anteriormente, la NASA publicó imágenes de prueba que el JWST tomó de una estrella a 2000 años luz de la Tierra en dirección a la constelación Ursa Major (HD 84406).
Según Zurbuchen, que vio las imágenes durante una sesión informativa del miércoles con otros funcionarios de la NASA, las imágenes de las primeras luces que tomó proporcionan una “nueva visión del mundo” del cosmos. Al abordar cómo fue ver las imágenes de las primeras luces en la conferencia de prensa del miércoles, Zarbuchen dijo:
“Las imágenes se están tomando en este momento. Ya hay algo de ciencia increíble en la lata, y algunas otras aún están por tomarse a medida que avanzamos. Estamos en medio de obtener datos históricos. Es realmente difícil no mirar el Universo bajo una nueva luz y no solo tener un momento profundamente personal. Es un momento emotivo cuando ves que la naturaleza libera repentinamente algunos de sus secretos, y me gustaría que lo imagines y esperes eso”.
Durante la conferencia de prensa, los funcionarios de la NASA dijeron que las imágenes y otros datos incluirían la imagen de campo más profundo del Universo jamás tomada. El poseedor del récord anterior fue la imagen adquirida como parte del Campo Ultra Profundo del Hubble, que incluía 10.000 galaxias de varias edades, colores y distancias en la dirección de la constelación de Fornax. Las 100 galaxias más antiguas de la imagen (que se muestran a continuación) aparecen en rojo intenso y datan de solo 800 millones de años después del Big Bang, lo que las convierte en las más distantes y antiguas jamás vistas.
Las imágenes de James Webb se adentran aún más en el cosmos y revelan cómo eran las galaxias unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang. Estas primeras galaxias fueron fundamentales para disipar la “Edad Oscura Cósmica”, un período en el que el Universo estaba impregnado de átomos de hidrógeno neutro y, por lo tanto, invisible para los instrumentos modernos. Los astrónomos saben cómo se veía el Universo justo antes de este período, gracias a la radiación reliquia del Big Bang, que es visible para nuestros instrumentos: el Fondo Cósmico de Microondas (CMB).
Como resultado, los astrónomos no han podido ver cómo eran las primeras galaxias, ya que su formación coincide con la Edad Media. Pero gracias a sus capacidades avanzadas de imágenes infrarrojas, James Webb puede atravesar el velo de la “oscuridad” y ver cómo se veían inicialmente las galaxias. Esto permitirá a los científicos modelar y simular la evolución de las estructuras cósmicas con una precisión mucho mayor, lo que también podría proporcionar una nueva visión del papel de la materia oscura y la energía oscura en la evolución cósmica.
Otra imagen proporcionará al público algo más que nunca antes había visto (que James Webb es ideal para proporcionar). Esta imagen presentará un exoplaneta, así como datos espectrales de su atmósfera obtenidos por su avanzado conjunto de espectrógrafos. Estos instrumentos permiten a los astrónomos observar las firmas químicas de un exoplaneta al observar cómo se absorbe la luz (y en qué longitudes de onda) en su atmósfera. Estas firmas revelarán la composición de la atmósfera, que podría incluir gas oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono, las mismas cosas que asociamos con la “habitabilidad”.
Aún más emocionante, estas mismas observaciones podrían revelar rastros de gas metano, amoníaco y otras sustancias químicas indicativas de procesos biológicos que asociamos con la vida (también conocido como “biofirmas”). Por último, pero no menos importante, la presencia de productos químicos como los clorofluorocarbonos y otros que asociamos con los procesos industriales se vería como indicaciones de vida avanzada (también conocidas como “firmas tecnológicas”). En resumen, las imágenes de James Webb permitirán a los astrónomos modelar la evolución del cosmos, imponer restricciones más estrictas sobre qué exoplanetas son “habitables” e incluso podrían revelar que la humanidad no está sola en el Universo.
Hay muchas otras cosas que James Webb estudiará durante sus operaciones científicas primarias (que durarán hasta 2028) y su misión de diez años (que se espera que se extienda a 20 años). Esto incluirá el polvo y el gas que componen el medio interestelar (ISM), discos de escombros alrededor de estrellas jóvenes, sistemas planetarios en proceso de formación, objetos más fríos como estrellas tipo M (enanas rojas) y enanas marrones, y el centro de la Vía Láctea.
Y todo comienza con estas imágenes de “primera luz”, que la NASA dice que planea publicar el 12 de julio, a partir de las 10:30 a. m. EDT (08:30 a. m. PDT). Según la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, estas primeras imágenes también fueron emocionalmente abrumadoras para ella. “Lo que he visto me conmovió, como científica, como ingeniera y como ser humano”, dijo. Mientras que el resto de nosotros tendremos que esperar otros ocho días, los resultados sugieren que los años de retrasos, nuevas pruebas y sobrecostos valdrán la pena.
Podrás ver las imágenes yendo a la página de la misión JWST de la NASA.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Matt Williams, Universe Today
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