El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA tiene una nueva misión. Habiendo demostrado que el vuelo controlado y motorizado es posible en el Planeta Rojo, el experimento Ingenuity pronto se embarcará en una nueva fase de demostración de operaciones, explorando cómo la exploración aérea y otras funciones podrían beneficiar la exploración futura de Marte y otros mundos.
Esta nueva fase comenzará después de que el helicóptero complete sus dos próximos vuelos. La decisión de agregar una demostración de operaciones es el resultado de que el rover Perseverance se adelantó a lo programado con la revisión exhaustiva de todos los sistemas del vehículo desde su aterrizaje el 18 de febrero, y su equipo científico eligió una zona cercana del lecho del cráter para sus primeras exploraciones detalladas. Con la energía, las telecomunicaciones y los sistemas de navegación en vuelo del Mars Helicopter funcionando más allá de las expectativas, surgió una oportunidad para permitir que el helicóptero continuara explorando sus capacidades con una demostración de operaciones, sin afectar significativamente la programación del rover.
“La demostración de la tecnología Ingenuity ha sido un éxito rotundo”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Dado que Ingenuity se mantiene en excelente estado de salud, planeamos usarlo para beneficiar las futuras plataformas aéreas mientras priorizamos y avanzamos con los objetivos científicos a corto plazo del equipo de Perseverance rover”.
La demostración de operaciones comenzará en aproximadamente dos semanas con el sexto vuelo del helicóptero. Hasta entonces, Ingenuity estará en una fase de transición que incluye su cuarta y quinta incursiones en los cielos carmesí de Marte. El vuelo cuatro enviará el helicóptero a unos 133 metros (436 pies) al sur para recopilar imágenes aéreas de una posible nueva zona de aterrizaje antes de regresar a aterrizar en Wright Brothers Field, el nombre del aeródromo marciano en el que tuvo lugar el primer vuelo de Ingenuity. Este esfuerzo de ida y vuelta de 873 pies (266 metros) superaría las marcas de alcance, velocidad y duración logradas en el tercer vuelo. Ingenuity fue programado para ejecutar un cuarto vuelo el viernes, con un despegue que tendrá lugar a las 10:46 a.m.EDT (7:46 a.m. PDT, 12:30 p.m. hora local de Marte) y los primeros datos se devolverán a la 1:39 p.m. EDT (10:39 a.m. PDT). El quinto vuelo enviaría a Ingenuity en una misión de ida, aterrizando en el nuevo sitio. Si el ingenio se mantiene saludable después de esos vuelos, puede comenzar la siguiente fase.
Cambio de rumbo
La transición del Ingenuity de realizar una demostración de tecnología a una demostración de operaciones trae consigo una nueva envolvente de vuelo. Junto con esos vuelos de ida, habrá más maniobras de precisión, un mayor uso de sus capacidades de observación aérea y más riesgo en general.
El cambio también significa que Ingenuity requerirá menos apoyo del equipo del rover Perseverance, que está buscando objetivos para tomar muestras de rocas y sedimentos en busca de vida microscópica antigua. El 26 de abril, el 66o sol o día marciano de la misión, Perseverance condujo 10 metros con el objetivo de identificar objetivos.
“Con el corto viaje, ya hemos comenzado nuestro traslado hacia el sur hacia un lugar que el equipo científico cree que es digno de investigación y nuestro primer muestreo”, dijo Ken Farley, científico del proyecto del rover Perseverance de Caltech en Pasadena, California. “Pasaremos los próximos doscientos soles ejecutando nuestra primera campaña científica en busca de afloramientos rocosos interesantes a lo largo de esta zona de 2 kilómetros (1,24 millas) de suelo del cráter antes de dirigirnos probablemente al norte y luego al oeste hacia el delta del río fósil del cráter Jezero”.
Con los viajes cortos que se esperan para Perseverance en el corto plazo, Ingenuity puede ejecutar vuelos que aterrizan cerca de la ubicación actual del rover o su próximo lugar de estacionamiento anticipado. El helicóptero puede aprovechar estas oportunidades para realizar observaciones aéreas de objetivos científicos de rover, posibles rutas de rover y características inaccesibles, al mismo tiempo que captura imágenes estéreo para mapas de elevación digitales. Las lecciones aprendidas de estos esfuerzos proporcionarán un beneficio significativo a los futuros planificadores de misiones. Estos vuelos de exploración son una ventaja y no un requisito para que Perseverance complete su misión científica.
La cadencia de vuelos durante la fase de demostración de operaciones de Ingenuity se reducirá de una vez cada pocos días a aproximadamente una vez cada dos o tres semanas, y las incursiones se programarán para evitar interferir con las operaciones científicas de Perseverance. El equipo evaluará las operaciones de vuelo después de 30 soles y completará las operaciones de vuelo a más tardar a fines de agosto. Ese momento le dará tiempo al equipo del rover para concluir sus actividades científicas planificadas y prepararse para la conjunción solar, el período a mediados de octubre cuando Marte y la Tierra están en lados opuestos del Sol, bloqueando las comunicaciones.
“Hemos apreciado mucho el apoyo brindado por el equipo del rover Perseverance durante nuestra fase de demostración de tecnología”, dijo MiMi Aung, gerente de proyecto de Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en el sur de California. “Ahora tenemos la oportunidad de pagar, demostrando para futuras misiones robóticas e incluso tripuladas los beneficios de tener un socio cerca que pueda proporcionar una perspectiva diferente, una desde el cielo. Vamos a aprovechar esta oportunidad y correr con ella, y volar con ella “.
Más sobre el Ingenuity
El helicóptero Ingenuity Mars fue construido por JPL, que también gestiona este proyecto de demostración de tecnología para la sede de la NASA. Cuenta con el apoyo de las direcciones de misión de Ciencia, Aeronáutica y Tecnología Espacial de la NASA. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, proporcionaron un importante análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm y SolAero también brindaron asistencia en el diseño y los principales componentes del vehículo. Lockheed Space diseñó y fabricó el sistema de entrega de helicópteros Mars.
En la sede de la NASA, Dave Lavery es el ejecutivo del programa del helicóptero Ingenuity Mars. En JPL, MiMi Aung es el director del proyecto y J. “Bob” Balaram es el ingeniero jefe.
Para obtener más información en Inglés sobre Ingenuity: https://go.nasa.gov/ingenuity-press-kit y https://mars.nasa.gov/technology/helicopter
Más acerca del Perseverance
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas y polvo rotos).
Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Perseverancia Marte 2020 es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones de Artemisa a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, que es administrado por la NASA por Caltech en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para más información en Inglés sobre el Perseverance: nasa.gov/perseverance y mars.nasa.gov/mars2020/
Traducción no oficial con fines divulgativos del articulo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech