El asteroide más grande que se prevé que pase por nuestro planeta en 2021 estará en su punto más cercano el 21 de marzo, lo que brindará a los astrónomos una oportunidad única de ver bien una reliquia rocosa que se formó en los albores de nuestro sistema solar.
Llamado 2001 FO32, el asteroide cercano a la Tierra hará su mayor aproximación a una distancia de aproximadamente 1,25 millones de millas (2 millones de kilómetros), o 5 1/4 veces la distancia de la Tierra a la Luna. No existe la amenaza de una colisión con nuestro planeta ahora o en los siglos venideros.
“Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace 20 años y se ha rastreado desde entonces”, dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), que se administra por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No hay posibilidad de que el asteroide se acerque a la Tierra más de 1,25 millones de millas”.
Aún así, esa distancia es cercana en términos astronómicos, razón por la cual 2001 FO32 ha sido designado como un “asteroide potencialmente peligroso”. CNEOS calcula órbitas de alta precisión para objetos cercanos a la Tierra (NEO) en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, basándose en telescopios y radares terrestres para ayudar a caracterizar con precisión la órbita de cada NEO para mejorar las evaluaciones de peligros a largo plazo.
Durante esta aproximación, 2001 FO32 pasará a unas 77.000 mph (124.000 kph), más rápido que la velocidad a la que la mayoría de los asteroides se encuentran con la Tierra. La razón del acercamiento inusualmente rápido del asteroide es su órbita muy inclinada y alargada (o excéntrica) alrededor del Sol, una órbita que está inclinada 39 grados con respecto al plano orbital de la Tierra. Esta órbita lleva al asteroide más cerca del Sol que Mercurio y dos veces más lejos del Sol que Marte.
A medida que 2001 FO32 realiza su viaje al interior del sistema solar, el asteroide gana velocidad como un patinador que rueda por un medio tubo y luego se ralentiza después de ser arrojado al espacio profundo y girar hacia el Sol. Completa una órbita cada 810 días (aproximadamente 2 1/4 años).
Después de su breve visita, 2001 FO32 continuará su viaje solitario y no volverá a acercarse tanto a la Tierra hasta 2052, cuando pasará a unas siete distancias lunares, o 1,75 millones de millas (2,8 millones de kilómetros).
Geología astronómica
El asteroide 2001 FO32 fue descubierto en marzo de 2001 por el programa Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) en Socorro, Nuevo México, y se había estimado, basándose en mediciones ópticas, en aproximadamente 3,000 pies (1 kilómetro) de ancho. En observaciones de seguimiento más recientes de NEOWISE, 2001 FO32 parece ser débil cuando se observa en longitudes de onda infrarrojas, lo que sugiere que el objeto probablemente tenga menos de 1 kilómetro de diámetro. El análisis realizado por el equipo de NEOWISE muestra que tiene entre 1.300 y 2.230 pies (440 y 680 metros) de ancho.
Incluso si está en el extremo más pequeño de la escala, 2001 FO32 seguirá siendo el asteroide más grande en pasar tan cerca de nuestro planeta en 2021. El último acercamiento de asteroide notablemente grande fue el de 1998 OR2 el 29 de abril de 2020. Mientras que 2001 FO32 es algo más pequeño que 1998 OR2, estará tres veces más cerca de la Tierra.
El encuentro del 21 de marzo brindará una oportunidad para que los astrónomos obtengan una comprensión más precisa del tamaño y el albedo del asteroide (es decir, qué tan brillante o reflectante es su superficie) y una idea aproximada de su composición.
Esto se logrará, en parte, con el uso de la Instalación del Telescopio Infrarrojo (IRTF) de la NASA, un telescopio de 3,2 metros (10,5 pies) sobre el Mauna Kea de Hawai que observará el asteroide en los días previos al acercamiento de cerca con su caballo de batalla. espectrógrafo infrarrojo, SpeX. “Estamos tratando de hacer geología con un telescopio”, dijo Vishnu Reddy, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson.
Cuando la luz solar incide en la superficie de un asteroide, los minerales de la roca absorben algunas longitudes de onda mientras reflejan otras. Al estudiar el espectro de luz que se refleja en la superficie, los astrónomos pueden medir las “huellas dactilares” químicas de los minerales en la superficie del asteroide. “Vamos a utilizar el IRTF para obtener el espectro infrarrojo para ver su composición química”, explicó Reddy. “Una vez que sepamos eso, podemos hacer comparaciones con meteoritos en la Tierra para averiguar qué minerales contiene 2001 FO32”.
Por ejemplo, si 2001 FO32 se identificara como rico en hierro, eso significaría que es más denso y, por lo tanto, más masivo que un asteroide rocoso de tamaño similar; Las observaciones que muestran una superficie con un albedo bajo (lo que significa que está oscuro) pueden indicar que el asteroide contiene una gran cantidad de carbono, lo que sugiere que podría ser el núcleo de un cometa muerto hace mucho tiempo.
Una mirada más cercana
Además, se pueden realizar observaciones de radar por Deep Space Network (DSN) para obtener una vista detallada del asteroide. Una operación del programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN) de la NASA, el DSN comprende tres estaciones terrestres: una en California (Goldstone), una en España (Madrid) y una en Australia (Canberra). Sus antenas parabólicas se pueden usar para hacer rebotar señales de radio de 2001 FO32 para que otras antenas de radio puedan recibirlas. Estas observaciones de radar pueden ofrecer información adicional sobre la órbita del asteroide, proporcionar una mejor estimación de sus dimensiones y velocidad de rotación, y ayudar a vislumbrar características de la superficie (como grandes rocas o cráteres). Incluso podrían revelar cualquier satélite pequeño que pueda estar remolcado.
“Las observaciones que datan de hace 20 años revelaron que alrededor del 15% de los asteroides cercanos a la Tierra comparables en tamaño al FO32 de 2001 tienen una luna pequeña”, dijo Lance Benner, científico principal del JPL. “Actualmente se sabe poco sobre este objeto, por lo que el encuentro muy cercano brinda una oportunidad excepcional para aprender mucho sobre este asteroide”.
Más del 95% de los asteroides cercanos a la Tierra del tamaño de 2001 FO32 o más grandes han sido descubiertos, rastreados y catalogados. Ninguno de los grandes asteroides del catálogo tiene ninguna posibilidad de impactar la Tierra durante el próximo siglo, y es extremadamente improbable que alguno de los asteroides de este tamaño que quedan sin descubrir pueda impactar la Tierra tampoco. Aún así, continúan los esfuerzos para descubrir todos los asteroides que podrían representar un peligro de impacto. Cuanta más información se pueda recopilar sobre estos objetos, mejor podrán prepararse los diseñadores de misiones para desviarlos si alguno amenazara a la Tierra en el futuro.
Mientras tanto, los astrónomos aficionados pueden recopilar información propia sobre 2001 FO32. “El asteroide será más brillante mientras se mueva por los cielos del sur”, dijo Chodas del JPL. “Los astrónomos aficionados en el hemisferio sur y en latitudes bajas del norte deberían poder ver este asteroide usando telescopios de tamaño moderado con aperturas de al menos 8 pulgadas en las noches previas a la aproximación más cercana, pero probablemente necesitarán cartas estelares para encontrarlo. “
JPL aloja CNEOS para el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. La Universidad de Hawaii gestiona el IRTF bajo contrato con la NASA. El instrumento SpeX fue construido en la Universidad de Hawaii.
Puede encontrar más información sobre CNEOS, asteroides y objetos cercanos a la Tierra en: https://cneos.jpl.nasa.gov
Para obtener más información sobre la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, visite: https://www.nasa.gov/planetarydefense
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Traducción no oficial con fines divulgativos.
Créditos: NASA / JPL