Desde 2014, la misión Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA ha estado orbitando Marte y recopilando datos sobre su atmósfera superior, la ionosfera y las interacciones con el Sol y el viento solar. Al hacerlo, la misión ha demostrado cómo hace miles de millones de años, el viento solar despojó lentamente la atmósfera marciana. Esto provocó que Marte sufriera un cambio importante en su clima, transformándose de un planeta más cálido que tenía agua corriente en su superficie al lugar extremadamente gélido y seco que es hoy.
En febrero, la misión encontró problemas con su Unidad de Medición Inercial (IMU) principal y entró en modo seguro. A partir del sábado 28 de mayo, después de que el equipo de la misión diagnosticara con éxito el problema con estos instrumentos de navegación, MAVEN ha vuelto a sus operaciones científicas y de retransmisión normales. De ahora en adelante, el satélite utilizará un sistema especialmente desarrollado por el equipo de la misión para navegar mediante las estrellas. Esto podría extender las operaciones científicas de la misión MAVEN (que se extendieron hasta 2024) hasta bien entrada la próxima década.
Para determinar su orientación en órbita alrededor de Marte, las IMU de MAVEN miden la velocidad de rotación de la nave espacial: la IMU-1 es la unidad principal, mientras que la IMU-2 es la de respaldo. El martes 22 de febrero, el equipo de la misión perdió el contacto con la nave espacial después de realizar un ciclo de energía programado de forma rutinaria de la IMU-1. Una vez que se restableció el contacto, la nave espacial no pudo determinar su actitud desde ninguna de las IMU y cambió a su computadora de respaldo (lo que le permitió obtener lecturas precisas de la IMU-2).
Luego, la nave espacial entró en “modo seguro” y esperó más instrucciones desde tierra. Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en UC Berkeley, dijo en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Este fue un desafío crítico que enfrentó la misión, pero gracias al trabajo de nuestra nave espacial y equipo de operaciones, MAVEN continuará realizando importantes descubrimientos y operando como un enlace para los equipos de superficie hasta el final de la década. No podría estar más orgulloso de nuestro equipo”.
Ya habían estado trabajando en un modo de navegación estelar que permitiría a MAVEN navegar sin las IMU. Esta es una práctica estándar con los orbitadores antiguos que comienzan a experimentar problemas de equipo y originalmente estaba destinado a implementarse en octubre de 2022 después de que el equipo de la misión detectara anomalías en IMU-1 e IMU-2. Cambiar a un modo de navegación totalmente estelar es una práctica estándar cuando se trata de orbitadores envejecidos y unidades de navegación en deterioro. Este incidente obligó al equipo de la misión de Lockheed Martin a acelerar el desarrollo del software, ya que no se preveía que la IMU-2 permaneciera en funcionamiento hasta octubre. Micheal Haggard, líder del equipo de la nave espacial MAVEN de Lockheed Martin, explicó:
“Esta fue una situación que nadie anticipó inicialmente, pero la nave espacial operó según lo diseñado. Cuando terminamos en la computadora de respaldo, la nave espacial había estado intentando solucionar el problema con IMU-1 durante aproximadamente 78 minutos. Terminamos en IMU-2, y la presión estaba en tener listo el modo estelar lo más rápido posible”.
El 19 de abril, cinco meses antes de lo previsto, el equipo de la nave espacial completó el parche de software y lo conectó a MAVEN. Dado que el modo estelar no se había probado previamente en vuelo, se requirió una serie de pruebas para verificarlo. El equipo de la misión también apagó la IMU-2 para conservar la energía restante de la batería, en caso de que se necesite nuevamente antes del final de la misión. Con el enlace ascendente completo, la nave espacial y los equipos científicos restauraron los instrumentos de MAVEN a su modo de funcionamiento completo. Dijo Rich Burns, gerente del proyecto MAVEN en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA:
“El equipo realmente se acercó a una amenaza existencial. Cuando nos dimos cuenta en el otoño de que IMU-2 se estaba degradando, sabíamos que tendríamos que acortar el cronograma para el modo estelar. El equipo de la nave espacial estuvo a la altura del desafío, trabajando bajo una intensa presión después de la anomalía”.
Un contratiempo menor fue el hecho de que la nave espacial tuvo que mantenerse apuntando a la Tierra hasta que el equipo de la misión terminó de probar el modo estelar. Como resultado, los instrumentos científicos de MAVEN no estaban orientados como lo estarían durante las operaciones científicas regulares durante el período de cierre. Sin embargo, esto tuvo un efecto muy limitado en la misión, y alguna investigación todavía era posible, como la eyección de masa coronal que MAVEN observó al golpear la atmósfera de Marte menos de dos días después de que se encendieran los instrumentos.
MAVEN ha seguido funcionando con éxito desde que activó su modo estelar, aunque el equipo de la misión deberá encontrar soluciones a largo plazo (ya que hay ciertas épocas del año en las que se deben usar las IMU). Esto asegurará que MAVEN pueda seguir operando a lo largo de su misión extendida y observar las condiciones más extremas en la atmósfera marciana que ha encontrado hasta ahora. Esto continuará brindando información sobre el proceso de pérdida atmosférica que hizo que Marte dejara de ser un planeta más cálido, más húmedo y potencialmente habitable.
La misión MAVEN también seguirá funcionando como un satélite de retransmisión de comunicaciones, conectando misiones de superficie a la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA.
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Matt Williams, Universe Today
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