NEO Surveyor es el primer telescopio espacial especialmente diseñado que impulsará los esfuerzos de defensa planetaria de la NASA al encontrar y rastrear objetos peligrosos cercanos a la Tierra.
Un telescopio espacial diseñado para buscar los asteroides y cometas más difíciles de encontrar que se desvían hacia el vecindario orbital de la Tierra, el Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) de la NASA pasó recientemente una rigurosa revisión técnica y programática. Ahora la misión está en transición a la fase final de diseño y fabricación y está estableciendo su punto de referencia técnico, de costo y de cronograma.
La misión apoya los objetivos de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA en la sede de la NASA en Washington. La Ley de Autorización de la NASA de 2005 instruyó a la NASA a descubrir y caracterizar al menos el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros (460 pies) de ancho que se encuentran a 30 millones de millas (48 millones de kilómetros) de la órbita de nuestro planeta. Los objetos de este tamaño son capaces de causar un daño regional significativo, o peor, si impactan contra la Tierra.
“NEO Surveyor representa la próxima generación de la capacidad de la NASA para detectar, rastrear y caracterizar rápidamente objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos”, dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA en PDCO. “Los telescopios terrestres siguen siendo esenciales para que podamos observar continuamente los cielos, pero un observatorio infrarrojo basado en el espacio es el último terreno elevado que permitirá la estrategia de defensa planetaria de la NASA”.
Encuéntralos primero
Administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, NEO Surveyor viajará un millón de millas a una región de estabilidad gravitacional, llamada punto L1 Lagrange, entre la Tierra y el Sol, donde la nave espacial orbitará durante su misión principal de cinco años.
Desde esta ubicación, el NEO Surveyor verá el sistema solar en longitudes de onda infrarrojas, luz que es invisible para el ojo humano. Debido a que esas longitudes de onda están bloqueadas en su mayoría por la atmósfera de la Tierra, los observatorios terrestres más grandes pueden perder objetos cercanos a la Tierra que este telescopio espacial podrá detectar utilizando su modesta apertura de recolección de luz de casi 20 pulgadas (50 centímetros).
Los detectores de vanguardia de NEO Surveyor están diseñados para observar dos bandas infrarrojas sensibles al calor que se eligieron específicamente para que la nave espacial pueda rastrear los objetos cercanos a la Tierra más difíciles de encontrar, como asteroides oscuros y cometas que no reflejan mucho visible. luz. En las longitudes de onda infrarrojas a las que NEO Surveyor es sensible, estos objetos brillan porque son calentados por la luz solar.
Además, NEO Surveyor podrá encontrar asteroides que se acerquen a la Tierra desde la dirección del Sol, así como también aquellos que conducen y siguen la órbita de nuestro planeta, donde normalmente están oscurecidos por el resplandor de la luz solar: objetos conocidos como Troyanos terrestres.
“Por primera vez en la historia de nuestro planeta, los habitantes de la Tierra están desarrollando métodos para proteger la Tierra desviando asteroides peligrosos”, dijo Amy Mainzer, directora de estudios de la misión en la Universidad de Arizona en Tucson. “Pero antes de que podamos desviarlos, primero debemos encontrarlos. NEO Surveyor cambiará las reglas del juego en ese esfuerzo”.
La misión también ayudará a caracterizar la composición, forma, rotación y órbita de los objetos cercanos a la Tierra. Si bien el enfoque principal de la misión es la defensa planetaria, esta información se puede utilizar para comprender mejor los orígenes y la evolución de los asteroides y cometas, que formaron los antiguos componentes básicos de nuestro sistema solar.
Cuando se lance, NEO Surveyor se basará en los éxitos de su predecesor, el Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). Reutilizado a partir del telescopio espacial WISE después de que esa misión terminara en 2011, NEOWISE demostró ser muy efectivo para detectar y caracterizar objetos cercanos a la Tierra, pero NEO Surveyor es la primera misión espacial construida específicamente para encontrar grandes cantidades de estos peligrosos asteroides y cometas.
Ya en obras
Después de que la misión superó este hito el 29 de noviembre, se puso en marcha el desarrollo de instrumentos clave. Por ejemplo, se están fabricando los grandes radiadores que permitirán que el sistema se enfríe pasivamente. Para detectar el tenue resplandor infrarrojo de asteroides y cometas, los detectores infrarrojos del instrumento deben estar mucho más fríos que los componentes electrónicos de la nave espacial. Los radiadores realizarán esa importante tarea, eliminando la necesidad de sistemas complejos de refrigeración activa.
Además, ha comenzado la construcción de los puntales compuestos que separarán la instrumentación del telescopio de la nave espacial. Diseñados para ser malos conductores del calor, los puntales aislarán el instrumento frío de la nave espacial caliente y el protector solar, el último de los cuales bloqueará la luz solar que de otro modo podría oscurecer la vista del telescopio de los objetos cercanos a la Tierra y calentar el instrumento.
También se ha avanzado en el desarrollo de los detectores de infrarrojos, los divisores de haz, los filtros, la electrónica y la carcasa del instrumento. Y se ha comenzado a trabajar en el espejo del telescopio espacial, que se formará a partir de un bloque sólido de aluminio y se moldeará con una máquina de torneado de diamantes hecha a medida.
“El equipo del proyecto, incluidos todos nuestros colaboradores institucionales e industriales, ya está muy ocupado diseñando y fabricando componentes que finalmente se convertirán en hardware de vuelo”, dijo Tom Hoffman, gerente de proyectos NEO Surveyor en JPL. “A medida que la misión entra en esta nueva fase, estamos entusiasmados de trabajar en este telescopio espacial único y ya estamos ansiosos por nuestro lanzamiento y el comienzo de nuestra importante misión”.
Más sobre la misión
La misión está a cargo de la División de Ciencias Planetarias de la NASA dentro de la Dirección de Misiones Científicas; La supervisión del programa está a cargo del PDCO, que se estableció en 2016 para administrar los esfuerzos continuos de la agencia en defensa planetaria. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la NASA en el Marshall Space Flight Center proporciona la gestión del programa para NEO Surveyor.
El proyecto está siendo desarrollado por JPL y está dirigido por la directora de encuestas Amy Mainzer en la Universidad de Arizona. Se han contratado empresas aeroespaciales y de ingeniería establecidas para construir la nave espacial y su instrumentación, incluidas Ball Aerospace, Space Dynamics Laboratory y Teledyne. El Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder, apoyará las operaciones, e IPAC-Caltech en Pasadena, California, es responsable de procesar los datos de la encuesta y producir los productos de datos de la misión. Caltech administra JPL para la NASA.
Más información en Inglés sobre NEO Surveyor está disponible en https://solarsystem.nasa.gov/missions/neo-surveyor
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech