El exitoso sobrevuelo de Marte el 15 de mayo proporcionó al equipo de la misión un valioso ensayo previo a la llegada de la nave espacial al misterioso asteroide Psyche en 2029.
La nave espacial Psyche de la NASA completó su aproximación a Marte el 15 de mayo, acercándose a 4609 kilómetros (2864 millas) de la superficie del planeta. Este sobrevuelo utilizó la asistencia gravitatoria de Marte para proporcionar un impulso crucial en velocidad y ajustar la órbita de la nave sin utilizar propulsor a bordo, impulsándola hacia el asteroide Psyche, rico en metales.
La nave espacial se dirige ahora directamente hacia el asteroide, ubicado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Tras el sobrevuelo de Marte, el equipo de vuelo analizó las señales de radio entre la nave espacial y la Red del Espacio Profundo (DSN) de la NASA, el sistema global de la agencia para la comunicación con naves espaciales interplanetarias, para confirmar que Psyche seguía la trayectoria correcta.
«Aunque confiábamos en nuestros cálculos y plan de vuelo, monitorizar la señal Doppler de la Red del Espacio Profundo en tiempo real durante el sobrevuelo fue emocionante», declaró Don Han, responsable de navegación de la misión Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Hemos confirmado que Marte impulsó la nave espacial a 1600 kilómetros por hora y desplazó su órbita aproximadamente un grado con respecto al Sol. Ahora estamos en ruta hacia el asteroide Psyche en el verano de 2029».
Una vista única de Marte
En los días previos al acercamiento y durante el mismo, todos los instrumentos de Psyche se activaron para su calibración, incluyendo sus cámaras, magnetómetros y espectrómetros de rayos gamma y neutrones. El encuentro planetario proporcionó a la misión un valioso ensayo para cuando alcance el asteroide Psyche; además, capturó imágenes de Marte desde una perspectiva excepcional.
Debido a que Psyche se acercó a Marte con un ángulo de fase elevado, el planeta apareció como una delgada media luna en los días previos al acercamiento, iluminada por la luz solar que se reflejaba en su superficie. En las observaciones de la cámara multiespectral de la nave, la media luna se veía más brillante y se extendía más alrededor del disco del planeta de lo previsto debido a la fuerte dispersión de la luz solar a través de la atmósfera polvorienta del planeta. A medida que Psyche pasaba del cielo nocturno al diurno de Marte, tomó una rápida serie de fotografías de la superficie alrededor del momento del máximo acercamiento.
“Hemos capturado miles de imágenes de la aproximación a Marte y de la superficie y atmósfera del planeta durante su máximo acercamiento. Este conjunto de datos nos brinda oportunidades únicas e importantes para calibrar y caracterizar el rendimiento de las cámaras, así como para probar las primeras versiones de nuestras herramientas de procesamiento de imágenes, que estamos desarrollando para su uso en el asteroide Psyche”, declaró Jim Bell, responsable del instrumento de imágenes de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona (ASU) en Tempe. “Mientras la nave espacial continúa su viaje tras el sobrevuelo, seguiremos tomando imágenes de calibración de Marte durante el resto del mes, a medida que se aleja en la distancia”.
Bell también lidera la investigación de imágenes de la Mastcam-Z en el equipo de la misión del rover Perseverance de la NASA, que fue una de las varias misiones que proporcionaron imágenes complementarias de la superficie y la atmósfera, así como datos de navegación durante el sobrevuelo para ayudar en las labores de calibración. Otras misiones involucradas incluyen el orbitador de reconocimiento de Marte de la NASA, el orbitador Mars Odyssey de 2001 y el rover Curiosity, junto con el Mars Express y el orbitador de gases traza ExoMars de la ESA (Agencia Espacial Europea).
Además del generador de imágenes, las primeras mediciones de calibración realizadas por los magnetómetros de Psyche podrían haber detectado la onda de choque de Marte durante el sobrevuelo del planeta. El equipo del espectrómetro de rayos gamma y neutrones también recopiló rápidamente datos para calibrar el instrumento, comparando sus mediciones con el amplio conjunto de datos existentes sobre Marte.
Con Marte ya superado, la nave espacial pronto reanudará el uso de su sistema de propulsión solar-eléctrica para dirigirse directamente al cinturón principal de asteroides. Cuando llegue en agosto de 2029, se insertará en órbita alrededor del asteroide Psyche, que se cree que es el núcleo parcial de un planetesimal, un componente básico de un planeta primitivo. Mediante una serie de órbitas circulares que descienden y ascienden a diferentes altitudes alrededor de Psyche, que tiene unos 280 kilómetros de diámetro en su punto más ancho, la nave espacial cartografiará el asteroide y recopilará datos científicos.
Si el asteroide resulta ser el núcleo metálico de un antiguo planetesimal, podría ofrecer una ventana única al interior de planetas rocosos como la Tierra.
«Llevábamos años esperando el sobrevuelo de Marte, pero ahora se ha completado. Podemos agradecerle al Planeta Rojo que le haya dado a nuestra nave espacial un impulso gravitacional crucial que la ha llevado más lejos en el sistema solar», dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. «¡Adelante hacia el asteroide Psyche!»
Más sobre Psyche
La misión Psyche está liderada por la Universidad Estatal de Arizona (ASU). El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), una división de Caltech en Pasadena, es responsable de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas, la integración y las pruebas, así como de las operaciones de la misión. Intuitive Machines, en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de la nave espacial con propulsión eléctrica solar de alta potencia. Las operaciones del instrumento de imagen están a cargo de la ASU, en colaboración con Malin Space Science Systems en San Diego para el diseño, la fabricación y las pruebas de las cámaras.
Psyche es la decimocuarta misión seleccionada para el Programa Discovery de la NASA, gestionado por el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, se encargó del servicio de lanzamiento.
Para obtener más información sobre la misión Psyche de la NASA, visite https://science.nasa.gov/mission/psyche/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech