En lugar de un paraíso invernal, el hemisferio norte del Planeta Rojo atraviesa un deshielo primaveral activo, incluso explosivo.
Aunque la víspera de Año Nuevo está a la vuelta de la esquina aquí en la Tierra, los científicos de Marte están por delante: el Planeta Rojo completó un viaje alrededor del Sol el 12 de noviembre de 2024, lo que llevó a algunos investigadores a brindar.
Pero el año marciano, que tiene 687 días terrestres, termina de una manera muy diferente en el hemisferio norte del planeta que en el hemisferio norte de la Tierra: mientras que el invierno está comenzando aquí, la primavera está comenzando allí. Eso significa que las temperaturas están aumentando y el hielo se está adelgazando, lo que provoca avalanchas de escarcha que se estrellan contra los acantilados, gas de dióxido de carbono que explota desde el suelo y vientos poderosos que ayudan a remodelar el polo norte.
“La primavera en la Tierra tiene mucho goteo a medida que el hielo de agua se derrite gradualmente. Pero en Marte, todo sucede con una explosión”, dijo Serina Diniega, quien estudia las superficies planetarias en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
La tenue atmósfera de Marte no permite que los líquidos se acumulen en la superficie, como en la Tierra. En lugar de derretirse, el hielo se sublima y se convierte directamente en gas. La transición repentina en primavera implica muchos cambios violentos, ya que tanto el hielo de agua como el hielo de dióxido de carbono (hielo seco, que es mucho más abundante en Marte que el agua congelada) se debilitan y se rompen.
“Se producen muchas grietas y explosiones en lugar de derretirse”, dijo Diniega. “Me imagino que se vuelve muy ruidoso”.
Utilizando las cámaras y otros sensores a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que se lanzó en 2005, los científicos estudian toda esta actividad para mejorar su comprensión de las fuerzas que dan forma a la dinámica superficie marciana. Esto es algo de lo que rastrean.
Avalanchas de escarcha
En 2015, la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) del MRO capturó un trozo de escarcha de dióxido de carbono de 20 metros de ancho en caída libre. Diniega afirmó que observaciones fortuitas como ésta nos recuerdan lo diferente que es Marte de la Tierra, especialmente en primavera, cuando estos cambios en la superficie son más notorios.
“Tenemos suerte de haber tenido una nave espacial como MRO observando Marte durante tanto tiempo”, afirmó Diniega. “Observar durante casi 20 años nos ha permitido captar momentos dramáticos como estas avalanchas”.
Géiseres de gas
Diniega ha confiado en HiRISE para estudiar otra peculiaridad de la primavera marciana: los géiseres de gas que salen de la superficie y expulsan abanicos oscuros de arena y polvo. Estos chorros explosivos se forman debido a la sublimación energética del hielo de dióxido de carbono. A medida que la luz del sol brilla a través del hielo, sus capas inferiores se convierten en gas, acumulando presión hasta que estalla en el aire, creando esos abanicos oscuros de material.
Pero para ver los mejores ejemplos de los abanicos más nuevos, los investigadores tendrán que esperar hasta diciembre de 2025, cuando comience la primavera en el hemisferio sur. Allí, los abanicos son más grandes y están más claramente definidos.
Arañas
Otra diferencia entre la acción relacionada con el hielo en ambos hemisferios: una vez que todo el hielo alrededor de algunos géiseres del norte se ha sublimado en verano, lo que queda en la tierra son marcas de erosión que, desde el espacio, parecen patas de araña gigantes. Los investigadores recrearon recientemente este proceso en un laboratorio del JPL.
Vientos potentes
Para Isaac Smith, de la Universidad York de Toronto, uno de los temas más fascinantes de la primavera es la capa de hielo del tamaño de Texas en el polo norte de Marte. Grabados en la cúpula helada hay canales giratorios que revelan rastros de la superficie roja que hay debajo. El efecto es como un remolino de leche en un café con leche.
“Son enormes”, dijo Smith, señalando que algunos son tan largos como California. “Puedes encontrar canales similares en la Antártida, pero nada a esta escala”.
El viento rápido y cálido ha tallado las formas espirales a lo largo de eones, y los canales actúan como canales para las ráfagas de viento primaverales que se vuelven más potentes a medida que el hielo en el polo norte comienza a descongelarse. Al igual que los vientos de Santa Ana en el sur de California o los vientos Chinook en las Montañas Rocosas, estas ráfagas ganan velocidad y temperatura a medida que bajan por los canales, lo que se llama un proceso adiabático.
Dunas errantes
Los vientos que esculpen las depresiones del polo norte también remodelan las dunas de arena de Marte, haciendo que la arena se acumule en un lado mientras se retira arena del otro lado. Con el tiempo, el proceso hace que las dunas migren, al igual que ocurre con las dunas de la Tierra.
El pasado mes de septiembre, Smith fue coautor de un artículo que detalla cómo la escarcha de dióxido de carbono se deposita sobre las dunas de arena polares durante el invierno, congelándolas en su lugar. Cuando la escarcha se derrite por completo en primavera, las dunas comienzan a migrar de nuevo.
Cada primavera boreal es un poco diferente, con variaciones que hacen que el hielo se sublime más rápido o más lento, lo que controla el ritmo de todos estos fenómenos en la superficie. Y estos fenómenos extraños son solo parte de los cambios estacionales en Marte: el hemisferio sur tiene su propia actividad única.
Más información sobre MRO
La Universidad de Arizona, en Tucson, opera HiRISE, que fue construida por Ball Aerospace & Technologies Corp., en Boulder, Colorado. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, administra el Proyecto Mars Reconnaissance Orbiter para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington.
Para obtener más información, visite https://science.nasa.gov/mission/mars-reconnaissance-orbiter
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech