Desde que los exploradores robóticos comenzaron a visitar el Planeta Rojo durante las décadas de 1960 y 1970, los científicos se han preguntado por las características de la superficie de Marte. Estos incluían canales de flujo, valles, lechos de lagos y deltas que parecen haberse formado en presencia de agua. Desde entonces, se han enviado docenas de misiones a Marte para explorar su atmósfera, superficie y clima para aprender más sobre su pasado más cálido y húmedo. En particular, los científicos quieren saber cuánto tiempo fluyó el agua en la superficie de Marte y si fue de naturaleza persistente o periódica.
El propósito final aquí es determinar si los ríos, arroyos y cuerpos de agua estancada existieron el tiempo suficiente para que emergiera la vida. Hasta ahora, misiones como Curiosity y Perseverance han reunido volúmenes de evidencia que muestran cómo cientos de grandes lechos de lagos alguna vez salpicaron el paisaje marciano. Pero según un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, nuestras estimaciones actuales del agua superficial de Marte pueden ser una subestimación dramática. Basado en un metanálisis de datos satelitales de años, el equipo argumenta que los lagos antiguos pueden haber sido alguna vez una característica muy común en Marte.
La investigación fue dirigida por el Dr. Joseph Michalksi, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra y director adjunto del Laboratorio de Investigación Espacial (LSR) de la Universidad de Hong Kong (HKU). A él se unieron investigadores del Instituto Canadiense de Investigación Avanzada (CIFAR), el Centro de Habitabilidad de Sistemas Planetarios de UT Austin, la Universidad de Columbia Británica (UBC), el Museo de Historia Natural y la Universidad de Brown y Georgetown. El artículo que describe sus hallazgos, titulado “Geological diversity and microbiological potential of lakes on Mars”, apareció recientemente en la revista Nature.
Como explicó Michalski en un comunicado de prensa reciente de HKU, la investigación actual se ha centrado en cuerpos de agua más grandes en Marte, descuidando potencialmente los muchos lagos más pequeños que pueden haber existido allí:
“Sabemos de aproximadamente 500 lagos antiguos en Marte, pero casi todos los lagos que conocemos tienen más de 100 km2. Pero en la Tierra, el 70% de los lagos son más pequeños que este tamaño y se encuentran en ambientes fríos donde los glaciares se han retirado. Estos lagos de tamaño pequeño son difíciles de identificar en Marte mediante sensores remotos satelitales, pero probablemente existieron muchos lagos pequeños. Es probable que al menos el 70% de los lagos marcianos aún no se hayan descubierto”.
Los lechos de los lagos son actualmente uno de los principales objetivos para los exploradores robóticos en Marte porque los lagos antiguos tendrían todos los ingredientes para la luz microbiana, incluidos agua, nutrientes y fuentes de energía como la luz (para la fotosíntesis). Hoy en día, los lechos de los lagos de estos antiguos cuerpos de agua contienen depósitos sedimentarios ricos en minerales arcillosos de hierro/magnesio y carbonatos, así como sulfatos, sílice y cloruros. Estos depósitos podrían contener evidencia conservada que daría fe de las antiguas condiciones atmosféricas y climáticas en Marte.
Pero como indican en el artículo, la mayoría de los lagos marcianos conocidos datan del Período Noaquiano (hace aproximadamente 4100 a 3700 millones de años) y duraron solo entre 1000 y 1 millón de años. En términos geológicos, este es un período de tiempo relativamente corto y representa una pequeña fracción de la línea de tiempo de Noachian de 400 millones de años. Esto podría significar que el antiguo Marte también era frío y seco, y que el agua que fluía era episódica y de corta duración. Debido a la menor gravedad y al suelo de grano fino de Marte, el equipo también teorizó que los lagos de Marte habrían sido turbios, lo que dificultaría que la luz llegara muy profundo y presentaría desafíos para la fotosíntesis.
Como resultado, Michalski y sus colegas argumentan que los lagos grandes, antiguos y ambientalmente diversos serían un objetivo mucho más prometedor para futuras exploraciones. “No todos los lagos son iguales”, dijo Michalski. “En otras palabras, algunos lagos marcianos serían más interesantes para la vida microbiana que otros porque algunos de los lagos eran grandes, profundos, longevos y tenían una amplia gama de entornos, como sistemas hidrotermales que podrían haber sido propicios para la formación. de la vida sencilla.”
Sin embargo, también hay evidencia de que existieron lagos en Marte durante períodos geológicos más recientes, pero dejaron menos rastros. Estos incluyen paleolagos en el Período Hespérico (hace 3-3,7 mil millones) y lagos pantanosos poco profundos durante el Amazonas (hace menos de 3 mil millones de años). Estas características serían similares a las que se encuentran en la Tierra, donde existen condiciones de frío similares y probablemente se parecerían a los lagos poco profundos que se encuentran en las regiones más secas (Hesperian) y los termoklastos (reliquias pantanosas) que ocurren durante los deshielos del permafrost (Amazonian).
El Dr. David Baker es un ecologista de la Facultad de Ciencias Biológicas de HKU y coautor del artículo que conoce bien los sistemas microbianos en los lagos de la Tierra. Como resumió, los análogos de la Tierra podrían ayudar a expandir la búsqueda de vida en Marte al permitir que los científicos busquen en entornos más diversos:
“La Tierra alberga muchos entornos que pueden servir como análogos a otros planetas. Desde el duro terreno de Svalbard hasta las profundidades del lago Mono, podemos determinar cómo diseñar herramientas para detectar vida en otros lugares aquí mismo en casa. La mayoría de esas herramientas están destinadas a detectar restos y residuos de vida microbiana”,
Esta investigación refuerza el mapa de minerales de Marte publicado recientemente por la ESA, que mostró cómo los minerales acuosos (aquellos que se forman en presencia de agua) son ubicuos en la superficie. También podría ayudar a informar futuras misiones robóticas, que incluyen el rover Rosalind Franklin de la ESA, que actualmente está programado para lanzarse en 2028. La primera misión de aterrizaje y rover de China a Marte, Tianwen-1 y Zhurong, aterrizó el 14 de mayo de 2022, y es actualmente explorando las llanuras de Utopía Planitia.
Esta región fue una vez el sitio de un océano que cubría la mayor parte del hemisferio norte y probablemente contiene evidencia mineralógica y química de cómo y cuándo Marte pasó de ser un planeta más cálido y húmedo a lo que vemos hoy. El rover Perseverance actualmente está recolectando y almacenando en caché muestras que serán recuperadas por una misión de devolución de muestras de ESA-NASA en los próximos años. Esta será la primera vez que se traigan muestras de Marte para un análisis exhaustivo que solo puede llevarse a cabo en laboratorios terrestres.
China está planeando una misión similar de devolución de muestras que podría enviarse a un lecho lacustre del Hesperiano o del Amazonas y probablemente ocurrirá a fines de la década. Estas y otras misiones también allanarán el camino para las misiones tripuladas, que la NASA y China planean montar a principios de la década de 2030. Estas misiones aterrizarán en regiones que tengan agua accesible, lo que podría funcionar como un sitio para la investigación potencial. Si realmente hubo vida en Marte hace miles de millones de años (o aún la hay hoy), ¡la evidencia no será esquiva por mucho más tiempo!
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Matt Williams, Universe Today
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