Cuando llegue a Marte, el rover Rosalind Franklin de la ESA se unirá a una creciente flota de rovers, módulos de aterrizaje y orbitadores robóticos dedicados a buscar vida en Marte. Como parte del programa Exomars, esta misión fue un esfuerzo de colaboración entre la ESA y la Corporación Espacial Estatal Rusa (Roscosmos). Mientras que la ESA proporcionaría el rover, Roscosmos proporcionaría los servicios de lanzamiento y el módulo de aterrizaje Kazachok que llevaría a Rosalind Franklin a la superficie.
Después de muchos años de desarrollo, pruebas y algunos retrasos, el rover Rosalind Franklin pasó su revisión de aceptación de vuelo y calificación del sistema en marzo. La Junta de Revisión confirmó que el rover estaba listo para ser enviado al sitio de lanzamiento en el Cosmódromo de Baikonur y que la ventana de lanzamiento se abriría el 20 de septiembre de 2022. Desafortunadamente, debido a la suspensión de la cooperación con Roscosmos, el rover de la ESA se encuentra varado en Tierra por el momento.
La decisión de suspender la cooperación fue tomada por el Consejo de gobierno de la ESA, que se reunió en París del 16 al 17 de marzo para evaluar la invasión rusa de Ucrania y el efecto que tendría en la cooperación interinstitucional. El Consejo resolvió por unanimidad, declarando que:
- Era imposible, en la actualidad, llevar a cabo la cooperación en curso con Roscosmos en la misión del rover ExoMars con un lanzamiento en 2022, y ordenó que el Director General de la ESA tomara las medidas apropiadas para suspender las actividades de cooperación en consecuencia;
- Se autorizó al director general de la ESA a acelerar un estudio industrial para definir mejor las opciones disponibles para implementar la misión del rover ExoMars.
Con el lanzamiento de 2022 suspendido, los elementos de Exomars (el rover Rosalind Franklin, la nave espacial que lo transportará a Marte y los módulos Carrier y Decent (CM/DM)) se envían a un sitio de almacenamiento de Thales Alenia Space en Italia, donde esperarán más instrucciones. Sobre la base de la decisión de los Estados miembros de la ESA en la reunión del Consejo, comenzará un estudio industrial acelerado que evalúe todas las opciones disponibles para que la misión Exomars 2022 suceda en un futuro próximo.
En particular, los equipos buscarán la oportunidad de lanzamiento más temprana posible según uno de los dos escenarios. Para el primero, la ESA intentará desarrollar todas las tecnologías necesarias para respaldar una misión liderada por Europa, es decir, el lanzamiento desde un estado miembro utilizando un proveedor de vehículos de lanzamiento de la ESA (como Arianespace). En el segundo, el equipo evaluará la posibilidad de lanzamiento con socios internacionales y la disponibilidad de lanzadores compatibles y un sitio de lanzamiento.
David Parker, Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, transmitió una actitud optimista sobre el futuro del programa ExoMars. Teniendo en cuenta el tiempo y el esfuerzo que la ESA ha dedicado a esta misión, además de las valiosas contribuciones que hará a la exploración en curso de Marte, la ESA no está dispuesta a abandonarla. Como dijo en un reciente comunicado de prensa de la ESA:
“Espero que nuestros Estados miembros decidan que este no es el final de ExoMars, sino más bien un renacimiento de la misión, quizás sirviendo como detonante para desarrollar una mayor autonomía europea. Contamos con equipos brillantes y experiencia en toda Europa y con socios internacionales para remodelar y reconstruir la misión. El equipo está dedicado y concentrado en establecer los próximos pasos para garantizar que llevemos este increíble rover a Marte para completar el trabajo para el que fue diseñado”.
Entre los instrumentos de vanguardia que el rover Rosland Franking lleva se encuentran su taladro avanzado y su laboratorio interno. Mientras que otros rovers, como Opportunity, Curiosity y Perseverance, han perforado la superficie para obtener muestras de núcleos, el Rosalind Franklin será el primero en perforar 2 metros (6,56 pies) por debajo de la superficie. También será el primero en utilizar técnicas de conducción novedosas, como caminar utilizando las ruedas como pies, para superar obstáculos.
Mientras tanto, la ESA aún mantiene una presencia alrededor de Marte con ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), los elementos orbitales de la misión ExoMars 2016. El TGO continúa transmitiendo la mayoría de los datos de las misiones de superficie, como los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA y el módulo de aterrizaje InSight. También se espera que el TGO desempeñe un papel vital en la próxima campaña Mars Sample Return, una misión conjunta de la NASA y la ESA para devolver muestras obtenidas por el rover Perseverance a la Tierra.
Esta perturbación es una de las muchas causadas por la invasión rusa de Ucrania, que ha resultado en condenas y sanciones generalizadas por parte de la comunidad internacional. En respuesta, Rusia terminó su cooperación con otras agencias espaciales y recientemente anunció que se retiraría de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Sin embargo, la ESA y otras agencias espaciales continúan cooperando para cumplir su visión compartida de la exploración espacial. Teniendo en cuenta lo beneficioso que será el rover Rosalind Franklin para la búsqueda continua de vida en Marte, parece una apuesta segura que la ESA (por sí misma o con la ayuda de socios internacionales) se asegurará de que llegue a Marte. ¡Después de todo, la política es tan trivial en comparación con responder las preguntas fundamentales sobre la vida en nuestro Universo!
Artículo con fines divulgativos basado en el artículo original en Inglés.
Créditos: Matt Williams, Universe Today
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