El rover ha acumulado una serie de logros, incluidos nuevos récords de distancia, al llegar al final de la primera de varias campañas científicas planificadas en el Planeta Rojo.
El rover Perseverance de la NASA ha logrado una serie de primicias desde que aterrizó en Marte hace un año, el 18 de febrero de 2021, y el científico de seis ruedas tiene otros logros importantes reservados a medida que avanza hacia su nuevo destino y una nueva campaña científica. .
Con un peso aproximado de 1 tonelada (1.025 kilogramos), Perseverance es el rover más pesado que jamás haya aterrizado en Marte, devolviendo un video dramático de su aterrizaje. El rover recolectó las primeras muestras de núcleos de roca de otro planeta (lleva seis hasta ahora), sirvió como una estación base indispensable para Ingenuity, el primer helicóptero en Marte, y probó MOXIE (Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte), el primer prototipo de generador de oxígeno en el Planeta Rojo.
Perseverance también rompió recientemente el récord de la mayor distancia recorrida por un rover de Marte en un solo día, viajando casi 320 metros (1,050 pies) el 14 de febrero de 2022, el día 351 marciano, o sol, de la misión. Y realizó todo el recorrido utilizando AutoNav, el software de conducción autónoma que permite a Perseverance encontrar su propio camino entre rocas y otros obstáculos.
El rover casi ha concluido su primera campaña científica en el cráter Jezero, un lugar que contenía un lago hace miles de millones de años y presenta algunas de las rocas más antiguas de Marte que los científicos han podido estudiar de cerca. Las rocas que han registrado y conservado ambientes que una vez albergaron agua son lugares privilegiados para buscar signos de vida microscópica antigua.
Usando un taladro en el extremo de su brazo robótico y un complejo sistema de recolección de muestras en su vientre, Perseverance está extrayendo núcleos de roca del suelo del cráter, el primer paso en la campaña Mars Sample Return.
“Las muestras que Perseverance ha estado recolectando proporcionarán una cronología clave para la formación del cráter Jezero”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Cada uno se considera cuidadosamente por su valor científico”.
Contando los eones
En las próximas semanas se recolectarán dos muestras más del tipo de roca “Ch’ał” (nombrado con el término navajo para “rana”), un conjunto de rocas oscuras y escombrosas representativas de lo que se ve en gran parte del suelo del cráter. Si las muestras de estas rocas se devuelven a la Tierra, los científicos creen que podrían proporcionar un rango de edad para la formación de Jezero y el lago que alguna vez residió allí.
Los científicos pueden aproximar la edad de la superficie de un planeta o una luna contando sus cráteres de impacto. Las superficies más antiguas han tenido más tiempo para acumular cráteres de impacto de varios tamaños. En el caso de la Luna, los científicos pudieron refinar sus estimaciones analizando muestras lunares del Apolo. Han tomado esas lecciones para reducir las estimaciones de edad de las superficies en Marte. Pero tener muestras de rocas del Planeta Rojo mejoraría las estimaciones basadas en cráteres de la edad de la superficie y les ayudaría a encontrar más piezas del rompecabezas que es la historia geológica de Marte.
“En este momento, tomamos lo que sabemos sobre la edad de los cráteres de impacto en la Luna y lo extrapolamos a Marte”, dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que administra la misión del rover. “Traer una muestra de esta superficie llena de cráteres en Jezero podría proporcionar un punto de enlace para calibrar el sistema de datación del cráter de Marte de forma independiente, en lugar de confiar únicamente en el lunar”.
La misión no ha estado exenta de desafíos. El primer intento del rover de perforar un núcleo de roca resultó en vano, lo que provocó una extensa campaña de prueba para comprender mejor las rocas frágiles. El equipo también necesitaba limpiar los guijarros que habían caído en la parte del sistema de muestreo que sostiene las brocas.
El compañero aéreo de Perseverance, el Ingenuity Mars Helicopter, ha demostrado ser igualmente valiente: estuvo en tierra durante casi un mes después de una tormenta de polvo antes de reanudar recientemente sus vuelos. Originalmente programado para volar cinco veces, el helicóptero ha completado con éxito 19 vuelos ahora, brindando una nueva perspectiva del terreno marciano y ayudando al equipo de Perseverance a planificar el camino a seguir.
Al oeste de “Octavia E. Butler Landing”, donde Perseverance comenzó su viaje, se encuentran los restos de un delta en forma de abanico formado por un antiguo río que alimentaba el lago en el cráter Jezero. Los deltas acumulan sedimentos con el tiempo, atrapando potencialmente materia orgánica y posibles firmas biológicas (signos de vida) que pueden estar en el medio ambiente. Eso convierte a este destino, al que la misión espera llegar este verano, en un hito del próximo año.
Más sobre la misión
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito (roca rota y polvo) marcianos.
Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para más información en Inglés sobre el Perseverance: mars.nasa.gov/mars2020/ y nasa.gov/perseverance
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos : NASA / JPL-Caltech