Uno de los mayores cambios en curso en la exploración espacial es la introducción de métodos comerciales en el campo. Los proveedores de lanzamientos comerciales como RocketLab y SpaceX han cambiado fundamentalmente la forma en que la industria hace negocios. Ahora los investigadores están adoptando su enfoque de “moverse rápido y romper cosas” a otra parte de la industria: el diseño de la misión real.
Una de las tres misiones que intentará reducir el costo de lanzamiento de una misión en un factor de 10 está dirigida por investigadores de UC Berkeley. Conocida como Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), la misión consistirá en satélites gemelos, conocidos como “Azul” y “Oro” por los colores de UC Berkeley. Su misión principal será monitorear Marte, observando su atmósfera y cómo el planeta se ve afectado por el viento solar. Una de las cosas más intrigantes del proyecto es que debería costar solo alrededor de $ 80 millones desde el inicio hasta la recopilación de datos en la órbita de Marte.
Varios factores permiten una caída de precio tan dramática de los $ 800 millones que una misión de este tipo costaría normalmente utilizando los métodos tradicionales de desarrollo de satélites. Un gran ahorro de costes es la tolerancia al alto riesgo. El Dr. Robert Lillis, director asociado del Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley, lo expresa de manera quejumbrosa: “En lugar de gastar $ 800 millones para un 95% de posibilidades de éxito, ¿podemos gastar $ 80 millones para un 80% de posibilidades?”
Tal tolerancia al riesgo ha sido poco común en la industria espacial en el pasado. Aún así, ha crecido lentamente en aceptación a medida que SpaceX y sus competidores literalmente destruyen prototipos de cohetes con regularidad. Uno de esos competidores es RocketLab, que ha comenzado a colaborar con el equipo de ESCAPADE para ayudar a desarrollar aún más el programa.
Todo este pensamiento diferente ya ha causado algunos problemas en el desarrollo de ESCAPADE. El programa de Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria (SIMPLEx) de la NASA financió trabajos anteriores en el proyecto. Ya había recibido $ 8,3 millones en fondos para impulsar el desarrollo preliminar. Sin embargo, su socio de lanzamiento original (Psyche) fue trasladado a un vehículo de lanzamiento diferente, sin dejar espacio para ESCAPADE.
Ahí es donde intervino RocketLab. Su plataforma de lanzamiento Photon puede enviar los satélites a una órbita diferente a la que se pretendía originalmente, pero sigue siendo el tipo de órbita adecuado para completar los objetivos de su misión. Los instrumentos de la misión tuvieron que ser rediseñados para adaptarse también al nuevo vehículo de lanzamiento, aunque todavía realizan las mismas funciones generales.
Sin embargo, todavía queda algo de tiempo antes de que los diseños finales deban completarse. Actualmente, el plan es lanzar Blue and Gold en un Photon en 2024, y los datos de los satélites comenzarán a recibirse en 2026. Eso es mucho más tiempo que los ciclos rápidos de desarrollo de prototipos en Silicon Valley o Shenzhen, pero también hay que tener en cuenta cuán grande es realmente el sistema solar.
Traducción no oficial con fines divulgativos del articulo original en Inglés.
Créditos: Universe Today
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