El planeta WASP-12b es el más caliente conocido de la Vía Láctea y también puede ser el mundo de vida más corta. El planeta condenado está siendo devorado por su estrella madre, según las observaciones realizadas por un nuevo instrumento en el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS). Es posible que al planeta solo le queden otros 10 millones de años antes de que sea completamente devorado.
El planeta está tan cerca de su estrella similar al sol que se sobrecalienta a casi 2.800 grados Fahrenheit (aproximadamente 1.500 grados centígrados) y se estira en forma de balón de rugby por las enormes fuerzas de marea. La atmósfera se ha disparado a casi tres veces el radio de Júpiter y está derramando material sobre la estrella. El planeta es un 40 por ciento más masivo que Júpiter.
Hasta ahora se creía que el que una estrella engullera un planeta era algo poco frecuente, pero una nueva investigación muestra que otras estrellas similares al sol en nuestra galaxia no son tan amables con sus planetas. Hasta una cuarta parte de ellos pueden consumir planetas incluso antes de que establezcan un sistema solar. Ese consumo deja una huella química distintiva en las estrellas, que puede ayudar a los investigadores a comprender qué tan comunes son los sistemas planetarios y con qué frecuencia se destruyen.
Las estrellas binarias similares al sol deberían ser gemelas idénticas. Provienen de la misma nube de gas protoestelar. Se formaron con la misma sopa primordial de ingredientes. Tenían historias de formación similares, incluso hasta el punto de tener casi el mismo tamaño. Deben verse, actuar e incluso oler igual.
Pero el 25% de las veces, no es así. En esos casos, uno de los pares binarios tiene una mayor abundancia de elementos más pesados que su gemelo. ¿Cómo pueden surgir estas diferencias?
Una posibilidad, como se describe en un artículo que apareció recientemente en la revista preprint arXiv y enviado para su publicación en la revista Nature Astronomy, es que una de esas estrellas parecidas al sol en el par binario se haya comido a sus hijos.
No se necesitaría mucho. Solo unas pocas masas terrestres son suficientes para contaminar la atmósfera de una estrella hasta el punto de que podamos detectar esas diferencias con nuestras observaciones. Los investigadores detrás del estudio examinaron 107 pares binarios de estrellas parecidas al sol y encontraron que la desaparición de planetas tragados por su estrella era un escenario espantosamente común.
Durante décadas, los astrónomos habían asumido que la composición elemental de una estrella nos hablaba de su historia de formación. Que los elementos encontrados en una estrella eran un registro de su procedencia. Pero la nueva investigación muestra que las estrellas son mucho más dinámicas (y peligrosas) que eso, y que la presencia de elementos pesados puede indicar una historia inquietante.
Nuestro propio Sol parece no haber tenido este comportamiento en el pasado, ya que las concentraciones de hierro y litio son bajas en la superficie del Sol en comparación con otras estrellas de edad similar.
Este nuevo estudio podría ayudar a los astrónomos a identificar qué sistemas estelares es poco probable que alberguen planetas similares a la Tierra. Y, mediante el proceso de eliminación, determinar qué sistemas planetarios tienen más probabilidades de albergar mundos pequeños y rocosos como nuestro propio mundo natal.
Créditos: NASA / Universe Today / The Cosmic Companion
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