Un nuevo estudio de la NASA ofrece una explicación de cómo los terremotos podrían ser la fuente del terreno misteriosamente suave en las lunas que giran alrededor de Júpiter y Saturno.
Se sabe que muchas de las lunas cubiertas de hielo que orbitan los planetas gigantes en los confines de nuestro sistema solar son geológicamente activas. Júpiter y Saturno tienen una gravedad tan fuerte que estiran y tiran de los cuerpos que los orbitan, provocando terremotos lunares que pueden romper la corteza y la superficie de las lunas. Una nueva investigación muestra por primera vez cómo estos terremotos pueden desencadenar deslizamientos de tierra que conducen a un terreno notablemente suave.
El estudio, publicado en Icarus, describe el vínculo entre los terremotos y los deslizamientos de tierra, arrojando nueva luz sobre cómo evolucionan las superficies y texturas de la luna helada.
En las superficies de lunas heladas como Europa, Ganímedes y Encelado, es común ver crestas empinadas rodeadas de áreas relativamente planas y suaves. Los científicos han teorizado que estas manchas resultan del líquido que sale de los volcanes helados. Pero cómo funciona ese proceso cuando las temperaturas de la superficie son tan frías e inhóspitas para los fluidos sigue siendo un misterio.
Una explicación simple descrita en el estudio no involucra líquido en la superficie. Los científicos midieron las dimensiones de las crestas empinadas, que se cree que son escarpes de fallas tectónicas (como las de la Tierra): pendientes pronunciadas causadas cuando la superficie se rompe a lo largo de una línea de falla y cae un lado. Al aplicar las medidas a los modelos sísmicos, estimaron el poder de los terremotos lunares pasados y descubrieron que podrían ser lo suficientemente fuertes como para levantar escombros que luego caen cuesta abajo, donde se esparcen, suavizando el paisaje.
“Descubrimos que el temblor de la superficie de los terremotos lunares sería suficiente para hacer que el material de la superficie se precipitara cuesta abajo en deslizamientos de tierra. Hemos estimado el tamaño de los terremotos lunares y cuán grandes podrían ser los deslizamientos de tierra”, dijo la autora principal Mackenzie Mills, estudiante de posgrado de la Universidad de Arizona en Tucson, quien realizó el trabajo durante una serie de pasantías de verano en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Sureste de california. “Esto nos ayuda a comprender cómo los deslizamientos de tierra podrían estar dando forma a las superficies lunares con el tiempo”.
Próximas Investigaciones
La próxima misión Europa Clipper de la NASA, con destino a la luna Europa de Júpiter en 2024, dará un impulso significativo a la investigación, proporcionando imágenes y otros datos científicos. Después de llegar a Júpiter en 2030, la nave espacial orbitará el gigante gaseoso y realizará unos 50 sobrevuelos de Europa. La misión tiene una carga útil sofisticada de nueve instrumentos científicos para determinar si Europa, que los científicos creen que contiene un océano interno profundo debajo de una capa de hielo exterior, tiene condiciones que podrían ser adecuadas para la vida.
“Fue sorprendente descubrir más sobre cuán poderosos podrían ser los terremotos lunares y que podría ser simple para ellos mover los escombros cuesta abajo”, dijo el coautor Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en JPL, que administra la misión.
Especialmente sorprendentes fueron los resultados del modelado de la actividad tectónica y los terremotos en la luna Encelado de Saturno, un cuerpo que tiene menos del 3% del área de superficie de Europa y alrededor de 1/650 de la de la Tierra. “Debido a la pequeña gravedad de esa luna, los terremotos en la pequeña Encelado podrían ser lo suficientemente grandes como para arrojar escombros helados directamente de la superficie al espacio como un perro mojado sacudiéndose”, dijo Pappalardo.
En lo referente a Europa, las imágenes de alta resolución recopiladas por Europa Clipper ayudarán a los científicos a determinar el poder de los terremotos lunares pasados. Los investigadores podrán aplicar los hallazgos recientes para comprender si los terremotos han movido el hielo y otros materiales de la superficie y en qué medida. Las imágenes de la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA (Agencia Espacial Europea) ofrecerán información similar sobre la vecina luna joviana de Europa, Ganímedes.
“Esperamos obtener una mejor comprensión de los procesos geológicos que han dado forma a las lunas heladas a lo largo del tiempo y en qué medida sus superficies aún pueden estar activas hoy”, dijo Pappalardo.
Más sobre la misión
El principal objetivo científico de Europa Clipper es determinar si hay lugares debajo de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, que podrían albergar vida. Los tres objetivos científicos principales de la misión son comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano debajo de ella, junto con su composición y geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Administrado por Caltech en Pasadena, California, JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
Puede encontrar más información sobre Europa en https://europa.nasa.gov
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech