Diez tubos de muestra, que capturan una asombrosa variedad de geología marciana, se han depositado en la superficie de Marte para que puedan estudiarse en la Tierra en el futuro.
Menos de seis semanas después de que comenzó, la construcción del primer depósito de muestras en otro mundo está completa. La confirmación de que el rover Perseverance Mars de la NASA dejó caer con éxito el décimo y último tubo planeado para el depósito se recibió alrededor de las 5 p.m. PST (8 p. m. EST) el domingo 29 de enero por los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Este importante hito involucró una planificación y navegación de precisión para garantizar que los tubos pudieran recuperarse de manera segura en el futuro mediante la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), cuyo objetivo es llevar muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado.
A lo largo de sus campañas científicas, el rover ha estado tomando un par de muestras de rocas que el equipo de la misión considera científicamente significativas. Una muestra de cada par tomado hasta ahora ahora se encuentra en el depósito cuidadosamente dispuesto en la región de “Three Forks” del cráter Jezero. Las muestras del depósito servirán como conjunto de respaldo, mientras que la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, que sería el medio principal para transportar muestras a un Sample Retrieval Lander como parte de la campaña.
Los científicos de la misión creen que los núcleos de rocas ígneas y sedimentarias brindan una excelente sección transversal de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4 mil millones de años. El rover también depositó una muestra atmosférica y lo que se llama un tubo “testigo”, que se usa para determinar si las muestras recolectadas podrían estar contaminadas con materiales que viajaron con el rover desde la Tierra.
Los tubos de titanio se depositaron en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de entre 5 y 15 metros (15 a 50 pies) entre sí para garantizar que pudieran recuperarse de manera segura. Para agregar tiempo al proceso de creación del depósito, el equipo necesitaba mapear con precisión la ubicación de cada combinación de tubo y guante (adaptador) de 7 pulgadas de largo (18,6 centímetros de largo) para que las muestras pudieran encontrarse incluso si estaban cubiertas de polvo. . El depósito se encuentra en un terreno llano cerca de la base del antiguo delta del río elevado en forma de abanico que se formó hace mucho tiempo cuando un río desembocaba en un lago.
“Con el depósito de Three Forks en nuestro espejo retrovisor, Perseverance ahora se dirige hacia el delta”, dijo Rick Welch, subdirector de proyectos de Perseverance en JPL. “Haremos nuestro ascenso a través de la ruta ‘Hawksbill Gap’ que exploramos anteriormente. Una vez que pasemos la unidad geológica que el equipo científico llama “Rocky Top”, estaremos en un nuevo territorio y comenzaremos a explorar Delta Top”.
Próxima campaña científica
Pasar el afloramiento Rocky Top representa el final de la Campaña Delta Front del rover y el comienzo de la Campaña Delta Top del rover debido a la transición geológica que tiene lugar en ese nivel.
“Descubrimos que desde la base del delta hasta el nivel donde se encuentra Rocky Top, las rocas parecen haber sido depositadas en un entorno lacustre”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech. “Y los que están justo encima de Rocky Top parecen haber sido creados en o al final de un río marciano que desemboca en el lago. A medida que ascendemos por el delta hacia el entorno de un río, esperamos movernos hacia rocas compuestas de granos más grandes, desde arena hasta grandes cantos rodados. Esos materiales probablemente se originaron en rocas fuera de Jezero, se erosionaron y luego se lavaron en el cráter”.
Una de las primeras paradas que hará el rover durante la nueva campaña científica es en un lugar que el equipo científico llama “Unidad curvilínea” (“Curvilinear Unit.”). Esencialmente un banco de arena marciano, la unidad está hecha de sedimentos que hace eones se depositaron en una curva en uno de los canales de entrada del río Jezero. El equipo científico cree que la Unidad Curvilínea será un lugar excelente para buscar afloramientos intrigantes de arenisca y tal vez lutita, y para echar un vistazo a los procesos geológicos más allá de las paredes del cráter Jezero.
Más sobre la misión
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluido el almacenamiento en caché de muestras que pueden contener signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos.
Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA, enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
JPL, que Caltech administra para la NASA, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
Para más información sobre la perseverancia visita https://mars.nasa.gov/mars2020/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech