Como parte de un proyecto en curso para aumentar la capacidad de Deep Space Network, que actúa como una especie de centralita interplanetaria, la nueva antena es la decimocuarta de la red.
Hay un nuevo y poderoso miembro de la familia de antenas gigantes de la NASA que permite a los ingenieros y científicos en la Tierra comunicarse con el creciente número de naves espaciales que exploran nuestro sistema solar.
Llamada Estación de Espacio Profundo 53, o DSS-53, la antena de 34 metros (111 pies) es parte de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA. Ahora está operativo en las instalaciones de la red en las afueras de Madrid, una de las tres estaciones terrestres de este tipo en todo el mundo. La estación de Madrid está gestionada en nombre de la NASA por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de España. Para marcar el debut de la antena, el rey Felipe VI de España asistió a la ceremonia de inauguración el 16 de marzo junto con funcionarios de la NASA y dignatarios de España y EE. UU.
“La NASA se siente honrada y honrada de que el rey reconozca este importante hito al unirse a nosotros en la estación de Madrid. Su inauguración de la antena de la Estación Espacial Profunda 53 destaca la colaboración crítica e histórica entre el Reino de España y los Estados Unidos que, a través de la Red del Espacio Profundo, continuará permitiendo la exploración de los cielos por parte de la humanidad durante muchos años”, dijo Badri. A. Younes, administrador asociado adjunto de Comunicaciones y Navegación Espacial (SCaN) en la sede de la NASA en Washington.
Administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California para SCaN, el DSN permite que las misiones rastreen, envíen comandos y reciban datos científicos de naves espaciales lejanas. Ahora, con 14 antenas operativas, la red admite alrededor de 40 misiones y se espera que admita otras 40 que se lanzarán en los próximos años.
Hacer crecer la red
Con tantas misiones para apoyar actualmente y en el futuro, la NASA comenzó un proyecto para expandir el DSN hace más de una década. DSS-53 es la cuarta entre seis nuevas antenas de haz de guía de onda que la agencia está agregando a la red. Cuando se complete el proyecto, cada estación terrestre (Madrid, junto con una en Canberra, Australia, y la instalación de Goldstone cerca de Barstow, California) tendrá un total de cuatro antenas de este tipo. Las tres estaciones terrestres del DSN están espaciadas casi uniformemente en todo el mundo para que la red nunca pierda de vista las misiones a medida que gira la Tierra.
Juntas, las nuevas antenas son capaces de respaldar la antena de 230 pies (70 metros) de cada sitio. También significan una mayor capacidad para recibir información en la Tierra, como imágenes del misterioso asteroide Psyche que adquirirá la misión del mismo nombre, o datos de la próxima misión Europa Clipper que revelarán si la luna helada de Júpiter tiene la capacidad de albergar vida tal como la conocemos.
“Esta nueva antena agrega aproximadamente un 8% más de capacidad a la red. Lo que significará es un 8% más de investigación científica, y eso es realmente significativo”, dijo Bradford Arnold, gerente del proyecto DSN del JPL.
DSS-53 actuará como una antena “caballo de batalla” capaz de comunicarse en las frecuencias más utilizadas por las naves espaciales de la NASA. Su construcción comenzó en 2016. Un complicado período de puesta en marcha de dos años incluyó un proceso de una semana en el que los ingenieros y técnicos ajustaron cada uno de los 300 paneles reflectores del plato, a menudo con tan solo un cuarto de vuelta de un tornillo, para optimizar el rendimiento.
La nueva antena sigue a DSS-56 que entró en funcionamiento en España a principios de 2021, lo que convierte a la instalación de Madrid en la primera en completar su construcción como parte del esfuerzo de mejora de la antena de la NASA. Se espera que la quinta antena nueva en el esfuerzo, DSS-23, entre en línea en Goldstone en 2025. La sexta antena estará en las instalaciones de Canberra.
Más sobre la Red del Espacio Profundo
El precursor de Deep Space Network se estableció en 1958 cuando el Ejército de los EE. UU. contrató al JPL para desplegar estaciones portátiles de seguimiento por radio en California, Nigeria y Singapur para recibir la telemetría del primer satélite estadounidense exitoso, el Explorer 1. Poco después de que se transfiriera el JPL a la NASA más tarde ese año, el programa espacial civil estadounidense recién formado estableció la Red de Espacio Profundo para comunicarse con todas las misiones del espacio profundo. Ha estado en funcionamiento continuo desde 1963 y sigue siendo la columna vertebral de las comunicaciones en el espacio profundo para la NASA y las misiones internacionales, apoyando eventos históricos como los alunizajes del Apolo y controlando a nuestros exploradores interestelares, Voyager 1 y 2.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech