Nuevas imágenes tomadas desde el espacio muestran cómo el polvo sobre y alrededor de InSight está cambiando con el tiempo, información que puede ayudar a los científicos a aprender más sobre el Planeta Rojo.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA avistó recientemente al módulo de aterrizaje InSight retirado de la agencia, documentando la acumulación de polvo en los paneles solares de la nave espacial. En la nueva imagen tomada el 23 de octubre de 2024 por la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) del MRO, los paneles solares de InSight han adquirido el mismo tono marrón rojizo que el resto del planeta.
Después de tocar tierra en noviembre de 2018, el módulo de aterrizaje fue el primero en detectar los terremotos del Planeta Rojo, revelando detalles de la corteza, el manto y el núcleo en el proceso. Durante los cuatro años que la nave espacial recopiló datos científicos, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirigió la misión, utilizaron imágenes de las cámaras de InSight y de HiRISE de MRO para estimar cuánto polvo se estaba depositando en los paneles solares del módulo de aterrizaje estacionario, ya que el polvo afectaba su capacidad para generar energía.
La NASA retiró a InSight en diciembre de 2022, después de que el módulo de aterrizaje se quedara sin energía y dejara de comunicarse con la Tierra durante su misión extendida. Pero los ingenieros continuaron escuchando las señales de radio del módulo de aterrizaje en caso de que el viento limpiara suficiente polvo de los paneles solares de la nave espacial para que sus baterías se recargaran. Al no haber detectado cambios en los últimos dos años, la NASA dejará de escuchar a InSight a fines de este año.
Los científicos solicitaron la reciente imagen de HiRISE como despedida de InSight, así como para monitorear cómo ha cambiado su lugar de aterrizaje con el tiempo.
“Aunque ya no tengamos noticias de InSight, todavía nos está enseñando sobre Marte”, dijo Ingrid Daubar, miembro del equipo científico de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island. “Al monitorear cuánto polvo se acumula en la superficie, y cuánto es aspirado por el viento y los remolinos de polvo, aprendemos más sobre el viento, el ciclo del polvo y otros procesos que dan forma al planeta”.
Remolinos de polvo y cráteres
El polvo es una fuerza impulsora en Marte que moldea tanto la atmósfera como el paisaje. Su estudio ayuda a los científicos a comprender el planeta y a los ingenieros a prepararse para futuras misiones (con energía solar o de otro tipo), ya que el polvo puede penetrar en piezas mecánicas sensibles.
Cuando InSight todavía estaba activo, los científicos compararon las imágenes de MRO de las huellas de los remolinos de polvo que serpenteaban por el paisaje con los datos de los sensores de viento del módulo de aterrizaje, y descubrieron que estos fenómenos meteorológicos giratorios disminuyen en invierno y se recuperan en verano.
Las imágenes también ayudaron con el estudio de los impactos de meteoritos en la superficie marciana. Cuantos más cráteres tiene una región, más antigua es la superficie. (Este no es el caso de la superficie de la Tierra, que se recicla constantemente a medida que las placas tectónicas se deslizan unas sobre otras). Las marcas alrededor de estos cráteres se desvanecen con el tiempo. Comprender la velocidad con la que el polvo los cubre ayuda a determinar la edad de un cráter.
Otra forma de estimar la rapidez con la que se desvanecen los cráteres ha sido estudiando el anillo de marcas de explosión que dejaron los propulsores de retrocohetes de InSight durante el aterrizaje. Mucho más prominentes en 2018, esas marcas oscuras ahora están volviendo al color marrón rojizo del terreno circundante.
HiRISE ha capturado muchas otras imágenes de naves espaciales, incluidas las de los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA, que aún están explorando Marte, así como las de misiones inactivas, como los rovers Spirit y Opportunity y el módulo de aterrizaje Phoenix.
“Es un poco agridulce mirar InSight ahora. Fue una misión exitosa que produjo mucha información científica excelente. Por supuesto, hubiera sido bueno que continuara para siempre, pero sabíamos que eso no sucedería”, dijo Daubar.
La Universidad de Arizona, en Tucson, opera HiRISE, que fue construida por Ball Aerospace & Technologies Corp., en Boulder, Colorado. Una división de Caltech en Pasadena, California, JPL administra el proyecto MRO y administró InSight para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington.
La misión InSight fue parte del Programa Discovery de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space, en Denver, construyó la nave espacial InSight, incluida su etapa de crucero y módulo de aterrizaje, y apoyó las operaciones de la nave espacial para la misión.
Varios socios europeos, entre ellos el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), apoyaron la misión InSight. El CNES proporcionó el instrumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) a la NASA, con el investigador principal del IPGP (Institut de Physique du Globe de Paris). Contribuciones significativas para SEIS provinieron del IPGP; el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania; el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH Zurich) en Suiza; el Imperial College de Londres y la Universidad de Oxford en el Reino Unido; y el JPL. El DLR proporcionó el instrumento Heat Flow and Physical Properties Package (HP3), con contribuciones significativas del Centro de Investigación Espacial (CBK) de la Academia Polaca de Ciencias y Astronika en Polonia. El Centro de Astrobiología (CAB) de España suministró los sensores de temperatura y viento.
Más información en Inglés sobre las misiones en https://science.nasa.gov/mission/insight y science.nasa.gov/mission/mars-reconnaissance-orbiter
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech