Marte ya no es lo que era. Antaño cálido, acuoso y cubierto por una densa atmósfera, hoy el Planeta Rojo es frío, seco y está envuelto por un fino velo atmosférico.
El principal culpable es una corriente incesante de partículas provenientes del Sol, conocida como viento solar. Durante miles de millones de años, el viento solar ha erosionado gran parte de la atmósfera marciana, provocando el enfriamiento del planeta y la evaporación del agua superficial.
Ahora, la misión ESCAPADE (Exploradores de Escape y Aceleración y Dinámica del Plasma) de la NASA, lanzada el 13 de noviembre de 2025, ha activado los instrumentos científicos que investigarán cómo sucedió esto y cómo el Sol continúa influyendo en el Planeta Rojo. Los instrumentos científicos, que ya están operativos desde el 25 de febrero, también estudiarán el clima espacial de nuevas maneras cerca de la Tierra y de camino a Marte.
En Marte, los hallazgos de ESCAPADE también podrían ayudar a la NASA a proteger a futuros exploradores de las duras condiciones marcianas.
“El dúo pionero ESCAPADE no solo investigará el papel del Sol en la transformación de Marte en un planeta inhabitable, sino que también contribuirá al desarrollo de protocolos de meteorología espacial para eventos solares dirigidos a Marte durante futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo”, declaró Joe Westlake, director de la división de heliofísica de la sede de la NASA en Washington. “Al unirse a la flota de misiones heliofísicas en todo el sistema solar, ESCAPADE será otra estación meteorológica que contribuirá a una mayor seguridad y éxito de los humanos y la tecnología en el espacio”.
Primera de su tipo
Con sus naves espaciales gemelas, ESCAPADE es la primera misión científica que coordina dos orbitadores alrededor de Marte, obteniendo una perspectiva sin precedentes. Juntas, las naves gemelas ESCAPADE medirán los cambios a corto plazo en el entorno magnetizado que rodea Marte, llamado magnetosfera, y descubrirán los procesos en tiempo real que impulsan el escape atmosférico del planeta.
“Contar con dos naves espaciales nos ayudará a comprender la relación causa-efecto: cómo el viento solar, en lo que respecta a Marte, interactúa con el campo magnético”, declaró Michele Cash, científica del programa ESCAPADE en la sede de la NASA.
Los orbitadores ESCAPADE se basan en misiones anteriores a Marte que han estudiado la atmósfera marciana, pero con una sola nave espacial.
“La misión ESCAPADE es revolucionaria”, afirmó Rob Lillis, investigador principal de la misión en la Universidad de California, Berkeley. “Nos brinda lo que podríamos llamar una perspectiva estéreo: dos puntos de vista diferentes simultáneamente”.
Una vez que ESCAPADE llegue a Marte, sus naves espaciales gemelas se seguirán en la misma órbita, sobrevolando las mismas zonas en diferentes momentos para descubrir cuándo y dónde se producen los cambios.
“Cuando dos naves espaciales cruzan esas regiones en rápida sucesión, podemos monitorear cómo varían en escalas de tiempo tan cortas como dos minutos”, afirmó Lillis. “Esto nos permitirá realizar mediciones que antes no podíamos realizar”.
Después de seis meses, las dos naves espaciales cambiarán a órbitas diferentes: una se alejará de Marte y la otra se mantendrá más cerca. Con una duración prevista de cinco meses, esta segunda formación tiene como objetivo estudiar simultáneamente el viento solar y la magnetosfera marciana, lo que permitirá a los científicos investigar cómo responde Marte al viento solar en tiempo real.
“Las naves espaciales anteriores podrían estar en la zona del viento solar ascendente o cerca del planeta, midiendo su magnetosfera”, explicó Lillis, “pero ESCAPADE nos permite estar en dos lugares a la vez y medir simultáneamente la causa y el efecto”.
Preparándose para la exploración humana
Cuando las personas pisen Marte, no estarán tan bien protegidas de la radiación solar como sus familiares y amigos en la Tierra.
La Tierra puede resistir la incesante embestida del viento solar gracias a su robusto campo magnético que nos protege de las partículas energéticas del Sol. Sin embargo, el otrora robusto campo magnético de Marte se ha debilitado con el tiempo. Hoy en día, es un mosaico de magnetismo localizado en la corteza del planeta, junto con un campo magnético en constante cambio generado por la interacción del viento solar con partículas cargadas en la atmósfera superior de Marte.
Anil Rao/Univ. de Colorado/MAVEN/NASA GSFC
Esta magnetosfera “híbrida” ofrece poca protección contra la fuerza destructora de la atmósfera del viento solar. Esto, sumado a la delgada atmósfera de Marte, permite que las partículas energéticas del Sol alcancen fácilmente la superficie marciana, poniendo en peligro a los futuros exploradores humanos.
“Antes de enviar humanos a Marte, necesitamos comprender el tipo de entorno que encontrarán estos astronautas”, dijo Cash.
Además, ESCAPADE proporcionará más información sobre la ionosfera marciana, la parte de la atmósfera superior que los futuros astronautas utilizarán para enviar señales de radio y navegación alrededor del planeta, como lo hacemos en la Tierra.
“Si alguna vez queremos GPS en Marte o comunicaciones de larga distancia, necesitamos comprender la ionosfera”, dijo Lillis.
Viaje único a Marte
Las misiones anteriores a Marte se han lanzado cuando la Tierra y Marte están alineados en sus órbitas, lo que solo ocurre cada 26 meses. Pero ESCAPADE se lanzó antes, liderando una nueva estrategia que permite el lanzamiento de naves espaciales con destino a Marte prácticamente en cualquier momento.
En lugar de dirigirse directamente a Marte, las naves espaciales de ESCAPADE primero girarán alrededor de un lugar en el espacio a un millón de millas de la Tierra llamado punto Lagrange 2. En noviembre de 2026, cuando la Tierra y Marte estén alineados, la nave espacial ESCAPADE regresará a la Tierra y usará la gravedad de nuestro planeta para impulsarse hacia Marte para su llegada en septiembre de 2027.
Advanced Space.
Esta singular órbita de “remoción” se extenderá aproximadamente a 3 millones de kilómetros de nuestro planeta, lo que convierte a la nave espacial ESCAPADE en la primera en sobrevolar una región previamente inexplorada de la distante cola magnética de la Tierra, parte de la magnetosfera terrestre opuesta al Sol.
“Haremos un descubrimiento científico”, dijo Lillis. “Nadie ha medido nunca la cola de la Tierra a esta distancia”.
Estudio de Visualización Científica de la NASA
Posteriormente, durante su viaje de 10 meses a Marte, las dos naves espaciales de ESCAPADE estudiarán el viento solar y el entorno magnético interplanetario que también atravesarán los astronautas con destino a Marte, preparándose para futuros viajes al Planeta Rojo.
La misión ESCAPADE está financiada por la División de Heliofísica de la NASA y forma parte del programa de Misiones Pequeñas e Innovadoras para la Exploración Planetaria de la NASA. El Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley lidera la misión con socios clave como Rocket Lab; el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland; la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle; Advanced Space; y Blue Origin.
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: Vanessa Thomas / Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.