El rover Perseverance de la agencia establecerá el primer depósito de muestras en Marte.
El siguiente paso en la campaña sin precedentes para devolver muestras científicamente seleccionadas de Marte se realizó el 19 de octubre con un acuerdo formal entre la NASA y su socio ESA (Agencia Espacial Europea). Las dos agencias procederán con la creación de un depósito de tubos de muestra en Marte. El depósito de muestras, o caché, estará en “Three Forks”, un área ubicada cerca de la base de un antiguo delta del río en el cráter Jezero.
Este caché contendrá muestras de rocas cuidadosamente seleccionadas en la superficie de Marte, muestras que pueden ayudar a contar la historia del cráter Jezero y cómo evolucionó Marte, y tal vez incluso podrían contener signos de vida antigua. Los científicos creen que las muestras extraídas de las rocas sedimentarias de grano fino del delta, depositadas en un lago hace miles de millones de años, son las que más probabilidades tienen de contener indicadores de si existía vida microbiana cuando el clima de Marte era muy diferente al actual.
“Nunca antes se había recolectado y colocado una colección científicamente seleccionada de muestras de otro planeta para regresar a la Tierra”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. “La NASA y la ESA han revisado el sitio propuesto y las muestras de Marte que se desplegarán para este caché el próximo mes. Cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial”. El caché de muestras, un conjunto duplicado de la colección que Perseverance conservará a bordo, es una parte de un plan sólido para garantizar el éxito de la misión. El rover Perseverance será el medio principal para transportar las muestras recolectadas al vehículo de lanzamiento a Marte como parte de la campaña. El depósito de Three Forks servirá como respaldo, albergando el conjunto duplicado.
“La elección del primer depósito en Marte hace que esta campaña de exploración sea muy real y tangible. Ahora tenemos un lugar para volver a visitar con muestras esperándonos allí”, dijo David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA. “Que podamos implementar este plan tan temprano en la campaña es un testimonio de la habilidad del equipo internacional de ingenieros y científicos que trabajan en Perseverance y Mars Sample Return. El primer depósito de muestras de Marte puede considerarse un paso importante para reducir los riesgos de la campaña de devolución de muestras de Marte”.
El primer paso de la campaña ya está en marcha. Desde que Perseverance aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover ha explorado 8,2 millas (13,2 kilómetros) de superficie marciana y ha recogido 14 muestras de núcleos de roca durante sus dos primeras campañas científicas. En el curso de su primera campaña científica, el rover exploró el suelo del cráter, un antiguo lecho de un lago, y encontró rocas ígneas que se forman en las profundidades del subsuelo a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie. La segunda campaña científica se ha destacado por la investigación de las rocas sedimentarias, formadas cuando partículas de varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso.
El rover también recogió una muestra atmosférica y tres tubos testigo. Los tubos testigo contienen material que ayuda a identificar la contaminación terrestre potencial en los tubos que puede haber venido del rover durante las operaciones de muestreo.
“Si bien se habrá producido un hito importante en la misión una vez que se hayan dejado caer esos tubos, no significa que las exploraciones de Perseverance o la recolección de muestras hayan concluido, ni mucho menos”, dijo el científico del proyecto Perseverance Ken Farley de Caltech en Pasadena, California. “A continuación, nos dirigiremos a la parte superior del delta a un área que, según las imágenes satelitales, parece geológicamente rica, realizando investigaciones científicas y recolectando más núcleos de roca. Mars Sample Return tendrá muchas cosas geniales para elegir”.
En otro hito importante, el Programa de Devolución de Muestras de Mars entró en la Fase Preliminar de Diseño y Finalización de Tecnología, conocida como Fase B, el 1 de octubre. Durante esta fase, la campaña se centra en completar el desarrollo de tecnología, la creación de prototipos de ingeniería, las evaluaciones de software y hardware heredado, y otras actividades de mitigación de riesgos.
Más sobre la campaña
La Campaña de Retorno de Muestras de Marte de NASA-ESA revolucionará la comprensión de Marte por parte de la humanidad al traer muestras seleccionadas científicamente a la Tierra para su estudio utilizando los instrumentos más sofisticados del mundo. La campaña cumpliría con un objetivo de exploración del sistema solar, una alta prioridad desde la década de 1970 y en los últimos tres Estudios Planetarios Decenales de la Academia Nacional de Ciencias.
Esta asociación estratégica de la NASA y la ESA sería la primera misión en devolver muestras de otro planeta y el primer lanzamiento desde la superficie de otro planeta. Se cree que las muestras recolectadas por Perseverance durante su exploración de un antiguo delta de un río presentan la mejor oportunidad para revelar la evolución temprana de Marte, incluido el potencial para la vida. Al comprender mejor la historia de Marte, mejoraríamos nuestra comprensión de todos los planetas rocosos del sistema solar, incluida la Tierra.
Obtenga más información en Inglés sobre el programa de devolución de muestras de Mars en https://mars.nasa.gov/msr/
Traducción no oficial con fines divulgativos del artículo original en Inglés.
Créditos: NASA / JPL-Caltech