La NASA está considerando cambiar la órbita de una de sus naves espaciales más antiguas de Marte, un movimiento destinado a apoyar la misión Mars 2020 después del aterrizaje, pero que podría afectar tanto su ciencia como el apoyo a otras misiones.
La NASA lanzó el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en 2005 con un conjunto de seis instrumentos científicos, incluida una cámara de alta resolución. La nave espacial se ha utilizado cada vez más como un repetidor de comunicaciones, apoyando naves espaciales en la superficie de Marte.
En 2018, preocupada por el envejecimiento de los componentes de la nave espacial, la NASA propuso un cambio potencial en la órbita de la nave espacial. MRO se encuentra actualmente en una órbita sincrónica con el sol que pasa sobre la superficie a media tarde. La NASA propuso cambiar la nave espacial a una órbita con un tiempo de cruce más tarde en el día para reducir la cantidad de tiempo en cada órbita que la nave espacial está en la sombra del planeta. Eso reduciría la carga de trabajo de las baterías de la nave espacial y prolongaría su vida útil.
En ese momento, la NASA dijo que pospondría una decisión hasta después de los aterrizajes de la misión InSight en noviembre de 2018 y Mars 2020 en febrero de 2021. Con esta última a semanas del aterrizaje, esa decisión sobre si cambiar la órbita de MRO está por llegar.
“Nuestra intención es tomar una decisión después del aterrizaje y las operaciones iniciales de Mars 2020”, dijo Eric Ianson, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en una reunión del 27 de enero del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (MEPAG).
Si bien el cambio de órbita está destinado a extender la vida útil de MRO, a algunos científicos de Marte les preocupa que pueda alterar la ciencia. La órbita diferente haría más difícil comparar nuevas observaciones con las anteriores. También podría afectar la capacidad de MRO para brindar apoyo a otras misiones, como el rover Curiosity.
“Queremos asegurarnos de que entendemos completamente los beneficios de permanecer en la órbita actual y ajustar la órbita”, dijo Ianson. “Creo que la gente tiene teóricamente una idea al respecto, pero no creo que lo hayamos examinado por completo y no hemos tenido una discusión realmente profunda al respecto”.
Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte, dijo en la reunión del MEPAG que un cambio potencial en la órbita de la nave espacial podría tener “algunas otras complicaciones”, como el apoyo tanto para Curiosity como para la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea, ahora programada para lanzamiento en 2022 después de que se perdió su ventana de lanzamiento de mediados de 2020.
“Lo volveremos a visitar” después del aterrizaje en Marte 2020, dijo, “y haremos lo que son los verdaderos negocios, y tomaremos una decisión sobre qué es lo mejor que podemos hacer para la ciencia de Marte en general”.
La infraestructura de comunicaciones en Marte es una preocupación creciente para los científicos y planificadores de misiones. La NASA ha confiado en los orbitadores lanzados principalmente para misiones científicas para que sirvan como relés, incluidos MRO y Mars Odyssey, lanzado en 2001, y MAVEN, lanzado en 2013.
Las propuestas de los últimos años para nuevas misiones orbitales dedicadas a las comunicaciones o con las comunicaciones como una de sus funciones principales han avanzado poco. El concepto más reciente, presentado en reuniones a fines de 2020, pedía una red de tres satélites con enlaces entre satélites para proporcionar comunicaciones continuas de gran ancho de banda para naves espaciales tanto en la superficie como en órbita. Esas naves espaciales podrían desarrollarse con algún tipo de asociación comercial.
Ese concepto está más estrechamente relacionado con Mars Ice Mapper, una misión aún en desarrollo temprano que volará una carga útil de mapeo de radar para buscar depósitos de hielo en el subsuelo para apoyar futuras misiones robóticas o humanas. Esa red de comunicaciones, dijeron los funcionarios de la NASA, aumentaría la cantidad de datos que la misión podría devolver en un factor de 100.
Tanto Mars Ice Mapper como la red de comunicaciones propuesta no se lanzarán hasta más adelante en la década, si se aprueban. Ianson dijo que “en los próximos meses” se tomará una decisión sobre el cambio de la órbita de MRO para apoyar a Mars 2020.
Créditos: SpaceNews