El impacto de un micrometeorito causó más daño de lo esperado al espejo de Webb. Los científicos pudieron adaptarlo para minimizar los efectos del daño.
Después de revelar las imágenes más detalladas del universo jamás tomadas por un telescopio espacial, la NASA reveló que el Telescopio Espacial James Webb sufrió daños permanentes debido a varios impactos de asteroides en el mes de mayo.
Nuevas imágenes tomadas por el telescopio revelaron que el daño a su espejo primario fue peor de lo que se creía.
Se publicó un informe que detalla el desempeño de Webb durante su puesta en marcha en la revista académica Arxiv.org. Reveló que la mayoría de los impactos de micrometeoritos del telescopio causaron daños mínimos. Sin embargo, uno en mayo causó daños permanentes.
El daño fue causado por un solo impacto de micrometeorito, que ocurrió entre el 22 y el 24 de mayo y desencadenó más estudios y modelos por parte del equipo del proyecto del telescopio.
A diferencia del telescopio espacial Hubble, el espejo principal de Webb no está encerrado en una carcasa cilíndrica.
Está expuesto al espacio porque está ubicado en el punto 2 de Lagrange, que está a aproximadamente 1 millón de millas de la Tierra. Dado que se encuentra en un área del espacio relativamente cercana a la Tierra, los científicos solo esperaban que el telescopio encontrara micrometeoritos una vez al mes.
Durante el período de puesta en marcha del telescopio, que duró de enero a junio, los controladores de tierra alinearon los instrumentos y espejos de Webb. Durante este período, el espejo principal del telescopio fue golpeado seis veces.
Aunque la mayoría de los golpes causaron daños mínimos, así y todo afectaron el espejo de Webb.
El impacto causado por los cinco golpes menores reveló que el espejo del telescopio distorsiona la luz que recoge. La mayor parte del daño se solucionó ajustando cuidadosamente los 18 segmentos hexagonales del espejo.
Sin embargo, el impacto del sexto micrometeorito, que golpeó un segmento de espejo conocido como C3, causó más daños. Elevó el error de frente de onda de esta sección de 56 a 178 nanómetros.
Aunque el segmento del espejo C3 resultó dañado, no comprometió la calidad general de la imagen del telescopio. El informe también señaló que el impacto causado por los micrometeoritos aumentó el error de frente de onda total de Webb en aproximadamente 9 nanómetros.
Todavía no está claro si el impacto de micrometeoritos de mayo de 2022 que golpeó C3 fue un evento raro o si fue el resultado de un error del modelo previo al lanzamiento. Sin embargo, el informe señaló que la presencia de micrometeoroides de alta energía podría aumentar la probabilidad de daño al espejo de Webb.
El informe también señaló que el equipo del proyecto planea implementar varias medidas para minimizar los efectos de futuros impactos de micrometeoritos.
Uno de ellos implica restringir la cantidad de tiempo que el telescopio puede apuntar en ciertas direcciones para así evitar exponer el espejo a más impactos potenciales de micrometeoritos.
A lo largo de los años, el desarrollo del telescopio Webb ha sido una alta prioridad para la NASA y los astrónomos. Después de más de dos décadas de planificación y desarrollo, el telescopio fue lanzado el día de Navidad.
El lanzamiento se llevó a cabo con éxito y proporcionó a Webb un impulso significativo en su vida operativa. El consumo de combustible del telescopio también disminuyó debido al enfoque más preciso del lanzamiento.
Según el informe, antes del lanzamiento, Webb debía transportar combustible para aproximadamente 10,5 años de uso. Después de que entrara en órbita alrededor de L2 (la órbita L2 de Webb se encuentra aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros detrás de la Tierra), se confirmó que los propulsores restantes durarán otros 20 años.
En junio, la NASA confirmó que el espejo de Webb fue diseñado para resistir los efectos de la radiación del entorno Sol-Tierra. Esto estaba en línea con las declaraciones anteriores de la agencia sobre las características protectoras del telescopio.
Quién sabe si el lanzamiento de James Webb fue en sí mismo una buena idea. Tal vez hay cosas que simplemente no sabemos.
Articulo con fines divulgativos basado en el original en Inglés de Nojus Tumenas publicado en Medium.