El presidente Xi Jinping, quien también es secretario general del Comité Central del Partido Comunista de China y presidente de la Comisión Militar Central, envió una carta poco después de que se anunciara el aterrizaje exitoso en el Centro de Control Aeroespacial de Beijing, extendiendo sus felicitaciones y saludos a todos los involucrados en la misión histórica.
La carta decía que la misión Tianwen 1 ha dejado la primera marca de la nación en el Planeta Rojo y es otro logro histórico en el desarrollo de la industria espacial de China.
“Gracias a su valentía frente a los desafíos y la búsqueda de la excelencia, China se encuentra ahora entre los países líderes en exploración planetaria”, dijo Xi en el mensaje. “El país y la gente siempre recordarán sus logros sobresalientes”.
He animado a los involucrados a seguir trabajando duro en los próximos pasos de la misión.
Los viceprimeros ministros Han Zheng y Liu He estuvieron en el Centro de Control Aeroespacial de Beijing en los suburbios del noroeste de la capital el sábado por la mañana y se reunieron con los involucrados en la operación de aterrizaje después de que se leyó la carta de Xi.
El aterrizaje de Tianwen 1 en Marte fue el último ejemplo de la presencia en rápida expansión de China en el espacio exterior, luego de una serie de logros recientes que incluyen poner en órbita la primera sección de la estación espacial permanente del país, devolviendo las primeras muestras lunares a la Tierra en más más de cuatro décadas y completando una red mundial de navegación por satélite.
“Todos y cada uno de los pasos durante los procesos de entrada, descenso y aterrizaje se ejecutaron con perfecta precisión”, dijo Wu Yanhua, subdirector de la Administración Nacional del Espacio de China, al China Daily en el Centro de Control Aeroespacial de Beijing después del aterrizaje de la nave espacial.
Wu dijo que más de la mitad de los más de 20 intentos de aterrizaje en Marte fracasaron hasta ahora debido a la naturaleza excepcionalmente difícil de tales maniobras.
El rover de Tianwen 1, que se llama Zhurong, en honor a un antiguo dios chino del fuego, está programado para observar y mapear el lugar de aterrizaje y realizar pruebas de diagnóstico en los próximos días, dijo.
Zhurong se moverá de su módulo de aterrizaje al suelo marciano para comenzar los estudios científicos, dijo el funcionario, y agregó que se espera que las primeras fotos que tome el rover se transfieran a la Tierra a fines de este mes.
Geng Yan, un planificador senior de los programas de exploración del espacio profundo de China en la administración espacial, dijo que el aterrizaje del sábado fue una prueba seria para las capacidades del país en ciencia, tecnología e ingeniería.
“Un intento tan desafiante se caracteriza por una sucesión de actividades complejas que la nave espacial debe realizar por completo en un período de tiempo muy corto”, dijo. “Lo que se sumó a las dificultades fue que no sabemos mucho sobre la atmósfera marciana, lo que trajo muchas incertidumbres a la misión”.
Maniobras sofisticadas
La sonda robótica Tianwen 1 activó algunos de sus motores alrededor de la 1 am del sábado para acercarse a Marte, según la Administración Nacional del Espacio de China. Aproximadamente a las 4 am, la nave se separó en dos partes, el módulo de aterrizaje y el orbitador, y el módulo de aterrizaje continuó volando hacia la atmósfera marciana.
Tres horas más tarde, el módulo, que contenía a Zhurong, entró en la delgada atmósfera del Planeta Rojo a una altitud de unos 125 kilómetros, embarcándose en los nueve minutos más arriesgados y desafiantes de toda la misión Tianwen 1.
Debido a la gran distancia entre Marte y la Tierra, que se situó en unos 320 millones de km el sábado, y el consiguiente retraso en la transmisión de la señal, todo el procedimiento de entrada-descenso-aterrizaje tuvo que ser realizado de forma autónoma por el módulo de aterrizaje en base a un preestablecido programa y datos obtenidos por sus sensores.
Siguiendo un programa predeterminado, al entrar en la atmósfera, la cápsula primero usó un escudo térmico para desacelerar, desacelerando la nave por la resistencia aerodinámica. Luego desplegó un paracaídas para reducir aún más la velocidad y dejar caer el escudo térmico. A continuación, la nave desplegó sus cuatro patas de aterrizaje, soltó el paracaídas y encendió sus retrocohetes a 1,5 km sobre la superficie marciana.
A unos 100 metros, el módulo suspendió su descenso y verificó el lugar de aterrizaje en busca de obstáculos como rocas. El módulo continuó su descenso hasta que llegó muy cerca de la superficie y los retrocohetes se apagaron y la cápsula aterrizó.
La cápsula aterrizó con éxito a las 7:18 am en la parte sur de Utopia Planitia, una gran llanura en Utopia, la cuenca de impacto más grande conocida en Marte y en el sistema solar, dijo la administración espacial.
El sitio fue seleccionado porque los científicos determinaron que tiene un terreno y un clima adecuados para un aterrizaje, y también es muy probable que haya sido parte de un antiguo océano marciano, lo que hace que la investigación científica sea extremadamente valiosa.
Si rueda con seguridad sobre el suelo marciano y funciona según lo planeado, Zhurong se convertirá en el sexto rover desplegado en Marte, después los cinco estadounidenses, y dará a los científicos chinos la primera oportunidad de observar de cerca Marte.
Sun Zezhou, diseñador en jefe de la sonda Tianwen 1, explicó anteriormente que un rover tendrá que superar una serie de dificultades en Marte, como alteraciones en la recepción de la luz solar y el clima extremo, para sobrevivir y operar.
Dijo que el rover chino ha sido programado para inactivarse en circunstancias extremas y reactivarse cuando sea seguro hacerlo.
Zhurong mide 1,85 metros de altura y pesa alrededor de 240 kilogramos. Tiene seis ruedas y cuatro paneles solares, y puede moverse a 200 metros por hora en la superficie marciana. Entre los seis instrumentos científicos que lleva se encuentran una cámara multiespectral, un sensor meteorológico y un radar de penetración terrestre.
Si el vehículo semiautónomo funciona de manera eficiente, funcionará durante al menos tres meses y realizará estudios exhaustivos del planeta.
Su éxito marcaría la finalización de todos los objetivos de la misión de Tianwen 1: orbitar Marte para una observación completa, aterrizar en el planeta y desplegar un rover para realizar operaciones científicas. Esto convertiría a Tianwen 1 en la primera expedición a Marte en lograr los tres objetivos con una sola sonda.
El orbitador Tianwen 1 ha regresado a su órbita de estacionamiento y continuará dando vueltas al planeta para realizar mapas y mediciones con siete instrumentos científicos, incluido un generador de imágenes de alta resolución y un magnetómetro. También transmite señales entre el control terrestre en la Tierra y el rover.
Un largo viaje
Tianwen 1, que lleva el nombre de un antiguo poema chino, fue lanzado por un cohete portador de carga pesada Long March 5 el 23 de julio desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia insular más meridional de Hainan, iniciando la primera misión de China a otro planeta.
Impulsada por una mezcla de 48 motores grandes y pequeños, la nave recorrió más de 470 millones de kilómetros y realizó cuatro correcciones a mitad de curso y una maniobra de trayectoria en el espacio profundo antes de entrar en la órbita de Marte el 10 de febrero. En ese momento, Marte estaba a 193 millones de kilómetros de la Tierra. Debido a que los dos cuerpos celestes siguen moviéndose en sus propias órbitas, una nave espacial con destino a Marte debe volar en una trayectoria curva cuidadosamente calculada para llegar a Marte.
El 24 de febrero, Tianwen 1 entró en una órbita de estacionamiento preestablecida sobre Marte. La nave espacial estaba programada para mantener esa órbita durante unos tres meses para examinar el lugar de aterrizaje preestablecido.
Tianwen 1 es la 46ª misión de exploración a Marte desde octubre de 1960, cuando la ex Unión Soviética lanzó la primera nave espacial con destino a Marte. Siguió a la misión Mars 2020 de Estados Unidos, que ya ha desplegado un rover, llamado Perseverance, y el primer helicóptero con base en Marte, llamado Ingenuity.
Hasta ahora, solo 19 misiones a Marte se han considerado exitosas.
Ocho orbitadores de Marte están en servicio activo, así como tres rovers operativos: el Curiosity y el Perseverance de EE. UU. y el Zhurong de China.
Zhang Rongqiao, planificador jefe de la misión Tianwen 1, dijo el sábado que China ha comenzado a planificar una misión de retorno de muestras a Marte, una tarea que ningún país aún no ha logrado.
Marte, uno de los cuatro planetas terrestres del sistema solar y el más parecido a la Tierra, es el destino más favorable para la exploración del espacio profundo. También enciende la imaginación: entre todos los temas científicos, la gente parece estar más entusiasmada con la búsqueda de vida en otros planetas y un eventual intento de migración interplanetaria.
Traducción no oficial con fines divulgativos del articulo original en Inglés.
Créditos: CNSA